Un sistema de advertencia de proximidad al suelo, o GPWS, es un tipo de equipo transportado por aviones para advertir a los pilotos si están a una altitud peligrosamente baja y en peligro de estrellarse. El objetivo principal de estos sistemas es evitar lo que se llama un vuelo controlado en un accidente de terreno, o CFIT, un accidente en el que un avión se estrella contra el suelo, el agua o un obstáculo como una montaña o un edificio a pesar de estar debidamente tripulado y en condiciones de vuelo. Esto puede ser el resultado de factores tales como errores de navegación, fatiga o desorientación del piloto, o visibilidad reducida debido a las condiciones climáticas. Los incidentes de CFIT se han vuelto dramáticamente menos frecuentes desde que los sistemas de advertencia de proximidad al suelo entraron en uso generalizado en la década de 1970. El uso de un GPWS en aviones grandes es requerido por ley en muchos países.
La altitud de la aeronave se controla mediante un sistema de advertencia de proximidad al suelo con un altímetro de radar, que transmite ondas de radio hacia abajo desde el avión para determinar qué tan lejos está el suelo. La mayoría de los altímetros de radar transportados por aviones comerciales son dispositivos de corto alcance con rangos de menos de una milla (aproximadamente 1.6 km). La información del radar es monitoreada y analizada por una computadora que puede identificar situaciones peligrosas y tendencias en los datos, como una velocidad de descenso peligrosamente rápida, terreno peligrosamente cerca o pérdida inesperada de altitud. Si se detectan condiciones peligrosas, el sistema de advertencia de proximidad al suelo emite señales de advertencia visuales y sonoras al piloto.
La principal limitación de los diseños estándar de sistemas de advertencia de proximidad al suelo es que solo se ve directamente debajo de la aeronave. Puede detectar cuando el avión está demasiado bajo o pierde altitud, pero si el terreno en sí se eleva abruptamente, el GPWS no podrá informar al piloto hasta que el avión ya esté sobre el terreno en ascenso. Tal advertencia puede llegar demasiado tarde, especialmente si la oscuridad o las condiciones climáticas han oscurecido el suelo. En las aeronaves civiles, esta debilidad fue abordada por el desarrollo del sistema mejorado de advertencia de proximidad al suelo (EGPWS), un avance posible gracias a la creación del sistema de posicionamiento global (GPS). El EGPWS contiene una base de datos electrónica del terreno y mantiene un contacto constante con el GPS para rastrear la propia ubicación de la aeronave, lo que le permite proporcionar a los pilotos datos precisos sobre el terreno más allá del alcance de su propio radar.
Las limitaciones de un GPWS convencional se convierten en un problema mucho más grave en un avión militar de alta velocidad que vuela a baja altitud. Si dicha aeronave se acerca a un terreno que presenta un riesgo de colisión, como una colina o montaña, cualquier advertencia de la distancia de la aeronave desde el suelo que no llega hasta que el avión esté realmente sobre la pendiente ascendente llegará a solo fracciones de segundo antes de la colisión Por lo tanto, algunos aviones militares modernos, como el F-16 Fighting Falcon estadounidense, el Mirage 2000 francés y el Eurofighter Typhoon, están equipados con una gama más sofisticada de equipos que combina el altímetro de radar, los mapas digitales del terreno y el enlace GPS utilizado en un EPGWS, con datos adicionales del control de vuelo de la aeronave y los sistemas de navegación inercial. Esto le permite a la aeronave proyectar su ruta de vuelo actual millas por delante y compararla con sus mapas de elevación para dar al piloto una advertencia más avanzada de posibles colisiones.