Un sistema de advertencia de proximidad al suelo, o GPWS, es un tipo de equipo transportado por aviones para advertir a los pilotos si est?n a una altitud peligrosamente baja y en peligro de estrellarse. El objetivo principal de estos sistemas es evitar lo que se llama un vuelo controlado en un accidente de terreno, o CFIT, un accidente en el que un avi?n se estrella contra el suelo, el agua o un obst?culo como una monta?a o un edificio a pesar de estar debidamente tripulado y en condiciones de vuelo. Esto puede ser el resultado de factores tales como errores de navegaci?n, fatiga o desorientaci?n del piloto, o visibilidad reducida debido a las condiciones clim?ticas. Los incidentes de CFIT se han vuelto dram?ticamente menos frecuentes desde que los sistemas de advertencia de proximidad al suelo entraron en uso generalizado en la d?cada de 1970. El uso de un GPWS en aviones grandes es requerido por ley en muchos pa?ses.
La altitud de la aeronave se controla mediante un sistema de advertencia de proximidad al suelo con un alt?metro de radar, que transmite ondas de radio hacia abajo desde el avi?n para determinar qu? tan lejos est? el suelo. La mayor?a de los alt?metros de radar transportados por aviones comerciales son dispositivos de corto alcance con rangos de menos de una milla (aproximadamente 1.6 km). La informaci?n del radar es monitoreada y analizada por una computadora que puede identificar situaciones peligrosas y tendencias en los datos, como una velocidad de descenso peligrosamente r?pida, terreno peligrosamente cerca o p?rdida inesperada de altitud. Si se detectan condiciones peligrosas, el sistema de advertencia de proximidad al suelo emite se?ales de advertencia visuales y sonoras al piloto.
La principal limitaci?n de los dise?os est?ndar de sistemas de advertencia de proximidad al suelo es que solo se ve directamente debajo de la aeronave. Puede detectar cuando el avi?n est? demasiado bajo o pierde altitud, pero si el terreno en s? se eleva abruptamente, el GPWS no podr? informar al piloto hasta que el avi?n ya est? sobre el terreno en ascenso. Tal advertencia puede llegar demasiado tarde, especialmente si la oscuridad o las condiciones clim?ticas han oscurecido el suelo. En las aeronaves civiles, esta debilidad fue abordada por el desarrollo del sistema mejorado de advertencia de proximidad al suelo (EGPWS), un avance posible gracias a la creaci?n del sistema de posicionamiento global (GPS). El EGPWS contiene una base de datos electr?nica del terreno y mantiene un contacto constante con el GPS para rastrear la propia ubicaci?n de la aeronave, lo que le permite proporcionar a los pilotos datos precisos sobre el terreno m?s all? del alcance de su propio radar.
Las limitaciones de un GPWS convencional se convierten en un problema mucho m?s grave en un avi?n militar de alta velocidad que vuela a baja altitud. Si dicha aeronave se acerca a un terreno que presenta un riesgo de colisi?n, como una colina o monta?a, cualquier advertencia de la distancia de la aeronave desde el suelo que no llega hasta que el avi?n est? realmente sobre la pendiente ascendente llegar? a solo fracciones de segundo antes de la colisi?n Por lo tanto, algunos aviones militares modernos, como el F-16 Fighting Falcon estadounidense, el Mirage 2000 franc?s y el Eurofighter Typhoon, est?n equipados con una gama m?s sofisticada de equipos que combina el alt?metro de radar, los mapas digitales del terreno y el enlace GPS utilizado en un EPGWS, con datos adicionales del control de vuelo de la aeronave y los sistemas de navegaci?n inercial. Esto le permite a la aeronave proyectar su ruta de vuelo actual millas por delante y compararla con sus mapas de elevaci?n para dar al piloto una advertencia m?s avanzada de posibles colisiones.