También conocido como altímetro de radar, un radioaltímetro es un dispositivo que se usa para medir la distancia debajo de la nave en la que está montado, generalmente un avión o helicóptero, y el suelo. A diferencia de un altímetro barométrico, que mide la altitud desde una altura dada, típicamente el nivel del mar, un radioaltímetro mide la distancia entre el avión y el terreno directamente debajo de él. Inventado a principios de 1920, los altímetros de radio no vieron un uso generalizado hasta mucho más tarde, pero ahora son comunes en vuelos comerciales y de aficionados para maniobras de aterrizaje y navegación a baja altitud.
Funcionalmente, un radioaltímetro funciona de una de dos maneras. El método original y subyacente es transmitir ondas de radio hacia abajo e interpretar el tiempo que tardan las ondas en reflejarse en función de la distancia. La segunda forma, que es el estándar de la industria, es a través del radar de onda continua de frecuencia modulada (FMCW), que envía una onda de transmisión continua y mide la distancia según el tamaño del cambio en la frecuencia de la señal. FMCW se considera una tecnología mucho más precisa y, por lo tanto, más segura.
Típicamente, la mayoría de las unidades de radio altímetro operan entre 4.2 y 4.4GHz en frecuencia, pero solo usan 150 megahercios dentro de ese rango. Un radioaltímetro consta de dos antenas de transmisión y recepción separadas, ya que el tiempo entre la transmisión y la recepción de una onda es insuficiente para permitir que una sola antena realice ambas funciones. Los radioaltímetros disponibles comercialmente pueden tener una precisión de hasta 2 pies (0,6 metros) o menos a altitudes extremadamente bajas, y generalmente están configurados para proporcionar lecturas de hasta una altitud de 2,500 pies (762 metros).
A pesar de la proliferación de la tecnología de satélite de posicionamiento global (GPS), casi todas las aeronaves civiles todavía transportan y usan al menos un radioaltímetro debido a restricciones legislativas sobre el uso del GPS. Los radioaltímetros en esta capacidad siguen siendo esenciales para aterrizar en piloto automático, pero también son útiles en condiciones de baja visibilidad. Además, los radioaltímetros se emplean al aterrizar manualmente para ayudar a alertar a un piloto cuando debe realizar una maniobra conocida como «llamarada», que se realiza justo antes del aterrizaje para disminuir el impacto del avión en el suelo.
Un radioaltímetro también funciona, generalmente junto con un radar de mira hacia adelante y otros sensores, como parte del sistema de advertencia de proximidad al suelo de un avión, proporcionando advertencia cuando un avión desciende por debajo de un cierto punto o demasiado cerca del suelo. La tecnología de radio altímetro también se emplea en aplicaciones militares, más comúnmente entre helicópteros y otras naves de bajo vuelo para evitar la detección de radar. También funciona como un componente en el radar de seguimiento del terreno, permitiendo que una nave vuele a altas velocidades sobre una topografía variada.