Nivel de vuelo es un término para describir la altitud de una aeronave en relación con el nivel medio del mar. Para diferenciar entre mediciones utilizando el nivel medio del mar y el nivel real del mar o del suelo, los aviadores se referirán específicamente al «nivel de vuelo». Para vuelo alto, el nivel de vuelo es la medida más crucial; mientras que a altitudes más bajas, la altitud real de la aeronave en relación con los objetos en la tierra también es importante. Las aeronaves tienen la capacidad de medir ambas.
Los altímetros para calcular la altitud de un avión dependen de los cambios en la presión del aire a medida que los aviones se elevan. Para calcular el nivel de vuelo, se calibran con el nivel medio del mar como línea de base. Para obtener una lectura de la altitud verdadera, el altímetro necesita ser recalibrado. La aeronave puede tener un segundo altímetro o una palanca para cambiar entre el nivel de vuelo y la configuración del altímetro para obtener ambas lecturas, dependiendo de cómo esté diseñado el panel de instrumentos.
El nivel de vuelo se da en unidades de cientos de pies. Por ejemplo, un avión en el nivel de vuelo 20 está a 2,000 pies sobre el nivel promedio del mar. Cuando los pilotos dan lecturas, los precederán con «nivel de vuelo» para que los oyentes sepan qué marco de referencia y línea de base se está utilizando. Esto es importante para evitar colisiones en el aire. Dos aviones que dependen de la configuración local del altímetro podrían terminar colisionando a pesar de que sus altímetros tienen lecturas diferentes, mientras que cuando ambos miden en niveles de vuelo, pueden evitarse pegándose a pistas específicas mientras vuelan en la misma área.
El espacio aéreo se controla a varias altitudes para determinar qué tipos de embarcaciones pueden estar presentes, las reglas que deben seguir y cómo se enrutará y priorizará el tráfico. Los controladores de tráfico aéreo utilizan planes de vuelo y otros informes de los pilotos junto con el radar y herramientas similares para realizar un seguimiento de lo que ocurre dentro de su espacio aéreo para que puedan hacer recomendaciones a los pilotos. Estos pueden incluir órdenes para subir o bajar altitud para evitar colisiones, así como instrucciones sobre cómo acercarse a aeropuertos y pistas de aterrizaje. Los controladores de vuelo también mantienen datos de altitud locales para los pilotos que necesitan recalibrar sus altímetros.
En muchas naciones, el espacio aéreo se divide en pistas, con aviones que vuelan en un rango de altitud específico dependiendo de la dirección en la que se dirigen y las rutas que están tomando. Esto estandariza el tráfico aéreo de rutina, por lo que es más seguro volar. También puede eliminar la confusión en emergencias cuando un avión necesita prioridad debido a problemas con el motor u otros problemas que requieren un aterrizaje rápido.