El término «ambiente saludable» es enorme, abarca muchos significados diferentes. Para complicar el asunto, los entornos que son saludables para una población no siempre son saludables para otra. Esto hace que sea difícil acordar lo que se necesita para crear un entorno saludable y determinar qué tiene prioridad en este entorno, como los humanos, otros animales, insectos o plantas. Por lo general, cuando las personas usan este término, se refieren a un entorno humano que representaría pocos riesgos de enfermedades o riesgos para la salud.
Los diccionarios pueden hablar del medio ambiente como la suma total de todas las condiciones de vida circundantes. Esto significaría todas las cosas físicas, todas las cosas en crecimiento, todas las estructuras, todos los objetos y todas las sustancias químicas. También hay un aspecto compartido en esto. Las personas no solo están rodeadas de su entorno, sino que contribuyen constantemente con cada comportamiento, incluida la respiración. Una persona no puede fumar, limpiar una alfombra, sacar la basura, lavar los platos o conducir un automóvil sin afectar el medio ambiente.
En cierto sentido, parte de lograr un ambiente saludable es determinar cómo vivir en las condiciones circundantes totales con efectos mínimos o mejores sobre él. Obviamente, fumar no mejora nada, amenazando la salud física del fumador y de cualquiera que inhale el humo. Limpiar la alfombra puede ser un poco más complicado. ¿Las sustancias químicas de las alfombras tendrán efectos acumulativos en la salud de un ambiente o la eliminación de los ácaros del polvo será más saludable para los enfermos de asma en el hogar? Hay un mercado en crecimiento para una variedad de productos que se consideran amigables con el medio ambiente, pero muchos de estos todavía se venden en botellas de plástico, y la fabricación de estos puede proporcionar productos químicos que reducen la salud ambiental.
El tema de un ambiente saludable es más profundo que esto y a menudo se señala que las personas olvidan las estructuras en las que viven y que las rodean. Las casas, edificios y carreteras se dan por sentados. Sin embargo, al crear un ambiente saludable, estos no pueden simplemente ignorarse mientras las personas intentan cambiar el comportamiento. Años de investigación han señalado problemas con cosas como la pintura con plomo en los hogares o con el asbesto, pero hay otras características en las estructuras que pueden resultar problemáticas. Por ejemplo, donde se construye una estructura puede tener un efecto total sobre el medio ambiente. Las escuelas construidas cerca de autopistas podrían estar sujetas a niveles mucho más altos de contaminación que contribuyen a la mala salud humana y a un mayor desarrollo de enfermedades.
Es común pensar que los entornos simplemente urbanos son el problema. Los estudios de trabajadores agrícolas en muchas partes del mundo muestran que este no es el caso. Quienes viven en áreas donde se usan pesticidas con frecuencia pueden tener un mayor riesgo de enfermedades respiratorias y desarrollo de cáncer.
Las grandes estructuras en cualquier lugar tienden a afectar negativamente el medio ambiente, y pueden depender del consumo de combustibles fósiles, lo que crea una mayor contaminación. También pueden, mientras protegen a las personas, diezmar las poblaciones de animales que protegen a las personas. A menudo hay mucho alboroto cuando se encuentra una especie protegida cerca de un sitio de construcción planificado, y algunos sienten que esto está sobrevalorado. Sin embargo, cuando esa especie protegida tiene algún efecto positivo en la población humana (el consumo de mosquitos portadores de enfermedades, por ejemplo), los efectos de su eliminación podrían ser devastadores y dañar a las personas.
Dada la complicación de intentar crear un ambiente saludable, parecería casi inútil intentarlo. Muchos argumentan que este no es el caso. Estudiar el medio ambiente ayuda a las personas a comprender qué problemas pueden estar causando los mayores problemas. Ciertamente, comprender que la pintura con plomo podría dañar a los niños, o que el DDT estaba creando un alto riesgo de enfermedad fueron hallazgos importantes que ayudaron a eliminar estos peligros ambientales en ciertas partes del mundo.
Muchas personas dedican sus vidas a encontrar formas de crear un ambiente saludable para todos los residentes del planeta, y pueden enfocarse en diferentes áreas. Pueden examinar los comportamientos humanos que arriesgan cosas como el cáncer de pulmón, la diabetes o la perpetuación del abuso. Otros estudian los efectos de productos químicos, gases, cambios en el clima o cambios en el medio ambiente total. Por lo tanto, la respuesta de cómo crear un ambiente saludable no es probable que provenga de una sola fuente, sino que se trata de humanos en pedazos, como un rompecabezas. Cada humano tiene la responsabilidad de decidir cómo encajar esas piezas para crear un mundo más saludable.