En una comparación lado a lado, la diferencia más obvia entre una cabeza de cobre y una serpiente de cascabel es el sonajero en la punta de la cola de la serpiente de cascabel. Las serpientes de cascabel sostienen sus colas sobre el suelo cuando se mueven, tal vez para evitar lesiones a los cascabeles, pero las colas de cabezas de cobre se arrastran por el suelo. Hay otras diferencias significativas entre estas dos víboras, que se encuentran solo en el Nuevo Mundo. Por ejemplo, la cabeza de cobre es una especie única, de las cuales se reconocen cinco subespecies; Sin embargo, hay 32 especies de serpientes de cascabel, muchas de las cuales tienen subespecies adicionales.
Además de la cola, existen otras diferencias físicas entre una cabeza de cobre y una serpiente de cascabel, por lo que es poco probable que una pueda confundirse con la otra. La coloración de la cabeza de cobre varía de un bronceado pálido a marrón rosado con una serie de bandas cruzadas más oscuras. De las especies de serpientes de cascabel que se encuentran en el mismo rango geográfico que la cabeza de cobre, algunas, como el cascabel de diamante, tienen marcas similares pero una coloración muy diferente, tendiendo hacia tonos grises y plateados. Las cabezas de cobre crecen a un promedio de 20-37 pulgadas (50-95 cm); El cascabel de diamante puede crecer hasta casi 6 pies (1,83 m) de longitud, pero muchas otras especies, como los cascabeles pigmeos, generalmente no superan las 18 pulgadas (45,72 cm).
Otra diferencia importante entre una cabeza de cobre y una serpiente de cascabel es su respuesta a las amenazas percibidas. Ambos se consideran tímidos y evitarán el contacto con humanos y otros mamíferos grandes. Cuando no es posible escapar, las serpientes de cascabel tienden a enrollarse y hacer vibrar sus cascabeles, interpretadas universalmente como una advertencia. Los Copperheads, que carecen de sonajeros para advertir a los intrusos, a menudo permanecerán inmóviles. Sin embargo, son mucho más propensos que las serpientes de cascabel a atacar sin provocación, lo que les da una reputación de agresividad.
A pesar de su reputación de agresividad, las cabezas de cobre también son más propensas que las serpientes de cascabel a dar una mordida defensiva, a veces llamada mordida seca, como advertencia. Todas las víboras son venenosas, entregan su veneno cuando muerden inyectándolo a través de colmillos hipodérmicos. Sin embargo, hay dos tipos diferentes de picaduras. Las mordeduras de caza liberan grandes cantidades de veneno, diseñadas para matar a la presa; Las mordeduras defensivas, sin embargo, entregan poco o ningún veneno, y están destinadas a ahuyentar a la víctima.
El veneno de la cabeza de cobre es menos poderoso que el de una serpiente de cascabel, aunque ninguno se considera lo suficientemente fuerte como para matar a un humano adulto sano, incluso en el caso de una mordedura de caza. Los venenos de ambas serpientes son hemotóxicos, atacan la sangre y los sistemas circulatorios de la víctima y causan daños graves en los tejidos. Los venenos de algunas serpientes de cascabel también contienen una neurotoxina que ataca el sistema nervioso. De los miles de mordeduras de serpiente de cascabel y cabeza de cobre que se reciben anualmente en los EE. UU., Menos de una docena más o menos son fatales. Sin embargo, si no se trata la mordedura de cualquiera de las serpientes, se producirán cicatrices importantes y daños en los tejidos.
Las serpientes de cascabel y las cabezas de cobre son depredadores de emboscada. La principal presa de ambos es pequeños mamíferos como ratones y ardillas, aunque ambos también serán presa de oportunidades como pequeños pájaros, anfibios y otras serpientes. Sin embargo, los Copperheads también se aprovechan de insectos grandes como cigarras y orugas, y los persiguen activamente.
El rango geográfico dentro del cual se encuentran las serpientes de cascabel es mucho mayor que el de las cabezas de cobre. Las cabezas de cobre se encuentran solo en el norte de México y en los EE. UU. Dentro de un área generalmente limitada al oeste por Oklahoma y al norte por Massachusetts. Las serpientes de cascabel se encuentran en toda América del Norte y América del Sur hasta el sur de Argentina.