Un año bisiesto es un año que tiene un día adicional. En el calendario gregoriano, el calendario estándar para la mayor parte del mundo, los años comunes tienen 365 días. Un año bisiesto, sin embargo, tiene 366 días, con el día adicional designado como 29 de febrero. Un año bisiesto generalmente ocurre cada cuatro años en los años divisibles por cuatro.
El año bisiesto se diseñó originalmente para mantener el año calendario sincronizado con el año solar, o el tiempo que tarda la tierra en completar su órbita alrededor del sol. Debido a que el año solar es aproximadamente un cuarto de día más largo que el año calendario, las estaciones no coincidirán con el calendario después de que hayan pasado muchos años. El calendario gregoriano se creó específicamente para mantener el equinoccio de primavera, o el momento en que el sol está directamente sobre el ecuador de la Tierra, lo más cerca posible del 21 de marzo para que las celebraciones de Pascua coincidan con el equinoccio.
La idea de agregar un año bisiesto al calendario no es nada nuevo. El rey egipcio Ptolomeo III añadió por primera vez un día extra al año allá por el 238 a. C. Los romanos adoptaron más tarde esta solución para su calendario con el fin de mantener los cambios estacionales correctos. En otras culturas antiguas, era costumbre tener calendarios lunares con doce meses a un año. Para alinear el calendario con las estaciones, se insertó un decimotercer mes, llamado “mes bisiesto”, cada dos o tres años. Muchos países, incluida Asia, todavía utilizan este tipo de calendarios.
El día 29 de febrero, comúnmente llamado Día bisiesto, se ha asociado durante mucho tiempo con supersticiones y tradiciones particulares. En Escocia, por ejemplo, siempre se ha considerado extremadamente desafortunado que alguien nazca en un día bisiesto. En Grecia, todavía se cree que casarse en un año bisiesto no significa más que mala suerte para la pareja.
Sin embargo, la tradición más popular de los años bisiestos se remonta a los días en que las reglas del noviazgo eran extremadamente estrictas. En muchas culturas, a las mujeres solo se les permitía proponer matrimonio a los hombres en la rara fecha del 29 de febrero. En este día, que a veces se denomina «Día del soltero», un hombre tenía que pagar una sanción como un beso, un par de guantes de seda, o una multa monetaria si rechazaba la oferta de matrimonio de una mujer.
Los orígenes de esta tradición probablemente se derivan del antiguo cuento popular irlandés que cuenta que Santa Brígida llegó a un acuerdo con San Patricio para permitir que las mujeres propongan matrimonio a los hombres una vez cada cuatro años. Es posible que esta vieja costumbre se haya utilizado para equilibrar los roles tradicionales masculinos y femeninos, al igual que el día bisiesto se utiliza para equilibrar el calendario. En los Estados Unidos, algunas personas llaman al Día bisiesto «Día de Sadie Hawkin» en honor a una mujer soltera crónica en la popular tira cómica Li’l Abner.
El día bisiesto se considera un día muy especial para aquellos “saltadores” y “saltadores” nacidos el 29 de febrero. Existe un gran debate sobre si estos cumpleaños deben celebrarse el 28 de febrero o el 1 de marzo. Muchos saltadores, sin embargo, solo celebran su cumpleaños durante los años bisiestos oficiales porque creen que no hay sustituto para un cumpleaños del 29 de febrero. La mayoría de los países realizan enmiendas especiales para los nacidos en un día bisiesto para que puedan ser considerados elegibles para conducir, casarse y otras actividades que requieren una edad legal.