“Escuela común” fue el nombre que se usó para las escuelas públicas en los Estados Unidos y Canadá a fines del siglo XIX. A diferencia de la escuela pública moderna, una escuela común se financia y administra a nivel local. Se desarrollaron escuelas comunes para brindar educación secular gratuita a todos los niños, independientemente de su condición socioeconómica, género, religión u origen nacional, y la asistencia era obligatoria hasta el octavo grado.
Antes del establecimiento de escuelas comunes, la educación de los niños generalmente se consideraba responsabilidad de la familia y las instituciones religiosas. Las comunidades individuales establecieron escuelas públicas a mediados del siglo XVII, pero por lo general no eran gratuitas y el enfoque estaba en la enseñanza de la alfabetización básica en lugar de la educación formal. A la mayoría de los niños se les enseñó en casa con tutores privados, en escuelas privadas o no se les enseñó en absoluto. Las familias tienden a no educar a las niñas, y los niños ricos de las zonas urbanas tienen un acceso mucho mayor a la educación que los niños pobres de las zonas rurales. Los niños afroamericanos y nativos americanos rara vez recibían educación, aunque algunas comunidades tenían escuelas de caridad financiadas por iglesias y donantes privados.
Después de la Revolución Estadounidense, los primeros intentos de establecer la educación pública secular fracasaron debido al aumento de los impuestos que serían necesarios para financiarla. La gente también desconfiaba de la mayor cantidad de control federal en las decisiones que tradicionalmente tomaban las familias y las comunidades. En la década de 1840, la idea de que todos los niños deberían tener el mismo acceso a la educación comenzó a ganar popularidad, particularmente en los estados del norte y medio oeste. En la década de 1870, la mayoría de los estados de EE. UU. Y las provincias canadienses habían aprobado leyes sobre escuelas comunes y educación pública obligatoria.
La idea detrás de la escuela común no era solo que debería ser libre y laica, sino que debería haber una cierta estandarización de los planes de estudio y las prácticas de enseñanza. Con la gran cantidad de inmigrantes que ingresaban a los EE. UU. Y Canadá en ese momento, se enfatizó la importancia de la asimilación y de enseñar a los niños una cultura y valores comunes. Los católicos romanos y los grupos indígenas en ambos países a menudo se oponían ferozmente a la asistencia obligatoria a las escuelas comunes porque la moralidad y la ética protestantes eran a menudo un enfoque de la educación escolar común, y la Biblia King James se usaba ampliamente.
El control comunitario y local era fundamental para las escuelas comunes, pero la estandarización ordenada por el estado se volvió cada vez más necesaria para asegurar que todas las escuelas estuvieran proporcionando la misma calidad de educación. A principios del siglo XX, la educación se volvió cada vez más controlada por el gobierno federal y el estado, y la mayoría de los condados y distritos escolares locales votaron para incorporarse a distritos más grandes.