Un archivo de patrón es un archivo de computadora que se utiliza para ayudar a capturar virus y, a menudo, funciona en conjunto con un programa antivirus más grande. Este tipo de archivo generalmente tiene definiciones de virus pequeñas y básicas cargadas, por lo que puede ayudar a identificar virus, pero rara vez tiene definiciones completas. Para ayudar a encontrar virus, esto copiará una pequeña cantidad de información de un archivo y, si da positivo como virus, pasará la información al programa antivirus. La mayoría de los archivos de patrones están diseñados para funcionar con solo uno o con un número limitado de programas antivirus, y hay pocos archivos de patrones genéricos. Este archivo no tiene definiciones de virus completas, por lo que es mucho más liviano, lo que facilita la búsqueda de otros archivos y la extracción de información.
Cuando se instala un programa antivirus, normalmente tendrá una gran biblioteca de virus y contendrá la definición completa, o el código, de cada virus para que sepa cómo identificar programas maliciosos. Un archivo de patrón generalmente no tiene una definición completa. Más bien, contiene definiciones parciales que le permitirán identificar archivos potencialmente maliciosos, pero no pretende tomar la decisión final sobre si un archivo es peligroso.
Para ayudar con el escaneo del programa antivirus, el archivo de patrón flotará y copiará la información de los archivos que se encuentran en la computadora. La mayoría de los archivos serán inofensivos y el archivo de patrón se moverá al siguiente archivo. Sin embargo, si la información extraída es similar a un virus, el archivo de patrón lo llamará la atención del programa antivirus, y el programa antivirus realizará un análisis completo del archivo.
La mayoría de los archivos de patrones no son genéricos ni están inherentemente instalados en una computadora. Son parte de un programa antivirus y la mayoría solo pueden funcionar con el mismo programa antivirus o con uno similar. Incluso si estos archivos están instalados en una computadora, si no hay un programa antivirus compatible al que puedan alertar, los archivos de patrones no servirán de mucho.
Si bien no tener definiciones de virus completas y carecer de la capacidad para destruir los virus por sí mismos puede parecer un obstáculo, esto se hace para disminuir el peso del archivo de patrón. Este archivo es más pequeño, por lo que puede escanear fácilmente otros archivos sin crear una gran huella digital. Esto también le permite flotar constantemente alrededor de los otros archivos sin causar retrasos frecuentes para el usuario, mientras que un programa antivirus podría causar retrasos si escanea constantemente la computadora.