Las pasarelas de medios son cualquier tipo de dispositivo que permite la conversión de datos de un formato a otro. Este tipo de aplicación es extremadamente útil cuando se mueven datos de una plataforma o red a un sitio que utiliza diferentes criterios para la forma y estructura de los datos. La puerta de enlace de medios es un dispositivo común que se usa tanto en sistemas domésticos como de oficina que están configurados para enviar y recibir datos a través de Internet, así como en la mayoría de las redes privadas empleadas por empresas con múltiples ubicaciones.
A veces denominado softswitch, el propósito de la puerta de enlace de medios es preservar la integridad de los datos que se mueven desde un punto de origen a un punto de terminación. Al mismo tiempo, la puerta de enlace permitirá la conversión de los datos del formato original a un formato que pueda ser reconocido en el extremo receptor. Esto significa que incluso si el usuario final está empleando un conjunto de programas diferente al del remitente, aún puede ser posible acceder a los datos y hacer uso de la información.
Una aplicación común de una pasarela de medios se encuentra en la industria de las teleconferencias. Como alternativa al uso de números gratuitos internacionales, se puede configurar una puerta de enlace de medios en un conmutador local. Cuando alguien en el área del conmutador desea participar en una llamada de conferencia con base en otro país, la persona marca un número asignado a la puerta de enlace. La puerta de enlace de medios convierte la transmisión del teléfono digital en un flujo de datos y enruta la transmisión a través de Internet a otra puerta de enlace de medios que está ubicada en el extremo receptor. La segunda pasarela de medios lee el flujo de datos y luego convierte la información a un formato que puede ser leído y recibido por el equipo de puenteo de teleconferencias. Este proceso hace posible que los asistentes internacionales se conecten a una llamada de conferencia sin generar ningún gasto adicional para el creador de la conferencia.
Tres ejemplos comunes de una puerta de enlace de medios incluyen un conmutador de circuito, una puerta de enlace IP y un banco de canales. Estos diferentes tipos de pasarelas pueden proporcionar un único portal para la conversión de datos o estar ubicados en diferentes puntos del proceso de transmisión. Por ejemplo, el proceso de puerta de enlace de medios podría implicar la terminación de canales de una red basada en conmutador de circuito en un tipo diferente de red, o convertir medios de transmisión en paquetes que son manejados por una red de conmutación de paquetes, como en el caso de enviar flujos RPT a través de una red IP.