Cuando alguien se refiere a un archivo informático, generalmente se refiere a un tipo específico de archivo de Internet. Este tipo de archivo de Internet guarda una instantánea de la página de índice de un sitio web. Sin embargo, también puede significar otro tipo de archivo de Internet en el que las publicaciones o entradas en un sitio web se clasifican y archivan.
La creación de un archivo de las páginas de índice de un sitio web puede tener muchos beneficios. En primer lugar, se documenta el historial del sitio web y se puede recuperar a voluntad. Esto puede mostrar a los investigadores cómo ha evolucionado el sitio web a lo largo del tiempo. Legalmente, un archivo informático también podría ayudar a los involucrados en disputas legales sirviendo como evidencia. Un archivo informático puede retener una gran cantidad de contenido, como texto, que se habría perdido sin el esfuerzo del archivo por capturar y almacenar la página de índice del sitio web.
Los archivos informáticos también pueden funcionar dentro de un sitio web individual. Si el propietario de un sitio web utiliza un software en particular que fomenta el acto de archivar, como el popular software de blogs, se puede establecer un archivo informático con poco o ningún esfuerzo por parte del propietario del sitio web. Estas publicaciones o entradas pueden archivarse automáticamente según la fecha o categoría después de un período de tiempo específico o cuando el propietario del sitio web las designa manualmente como material de archivo. Algunos programas permiten a los usuarios editar publicaciones o entradas para que las fechas o categorías se cambien o agreguen y se pueda realizar el archivo.
Se puede recuperar una página de índice mediante el uso de un archivo informático, pero es posible que los elementos de las páginas no funcionen como si estuvieran en un sitio web activo. Por ejemplo, los enlaces pueden estar rotos, el audio puede funcionar mal y las imágenes pueden no mostrarse correctamente. Lo mismo puede decirse del video u otro contenido de transmisión que requiere que la computadora de un usuario se conecte a un host. Sin un anfitrión en vivo, el contenido puede permanecer inactivo. Cuando se enfrentan a este tipo de limitaciones, se recuerda a los usuarios que un archivo informático puede ser simplemente una biblioteca llena de capturas de sitios web, en lugar de un directorio de sitios web funcionales.
Un archivo informático generalmente es recopilado y mantenido por partes que no están íntimamente asociadas con los sitios web que archivan. Normalmente, los archiveros son terceros que simplemente quieren registrar el historial de Internet o de un sitio web. Un archivo informático puede funcionar y servir como una biblioteca digital. Incluso podría adquirir patrocinadores habituales en forma de académicos, investigadores o el público en general curioso.