Un archivo RAR (.rar) es un archivo contenedor comprimido patentado, similar a un archivo ZIP (.zip). Fue creado por Eugene Roshal, de ahí el nombre Roshal ARchive. Roshal también ayudó a desarrollar programas para utilizar el formato, incluido el popular WinRAR ™. Si bien el formato ZIP es anterior a este formato, este último tiene ventajas sobre la compresión ZIP.
El software crea RAR agregando uno o más archivos a un contenedor, dando al archivo la extensión .rar. Al igual que los archivos comprimidos, los archivos se pueden almacenar en este estado, pero no se pueden utilizar hasta que se extraigan o descompriman. Software como WinRAR extrae los archivos a una carpeta de su elección. Si bien esto puede parecer similar a los archivos comprimidos, el formato tiene algunas ventajas significativas.
Con el software, se pueden dividir archivos muy grandes en volúmenes de varias partes «del tamaño de un bocado», nombrados automáticamente en orden secuencial. Por ejemplo, .r01, .r02, .r03, etc. Las versiones más recientes de WinRAR usan part01.rar, part02.rar, part03.rar. La división del archivo en partes pequeñas facilita el envío a través de una red. Una vez recibido, el usuario hace doble clic en el primer volumen del archivo (por ejemplo, .r01 o part01.rar) y un programa instalado extraerá el contenido, recombinando todos los volúmenes en el archivo único original con su extensión original.
Además de su capacidad para manejar archivos grandes, el formato RAR tiene otras ventajas sobre el formato ZIP. Entre estos, los archivos se comprimen de manera más eficiente, lo que resulta en tamaños de archivo más pequeños que los archivos comprimidos (aunque se tarda un poco más en comprimir y descomprimir estos archivos). Los archivos RAR también incorporan redundancia o un «registro de recuperación» almacenado dentro del archivo, lo que hace posible reparar un contenedor que se ha dañado. Las versiones más recientes del formato también admiten el estándar de cifrado avanzado (AES) y el subproceso múltiple.
Si bien el shareware WinRAR es probablemente el programa más conocido, la capacidad de manejar estos archivos ha sido licenciada a muchos desarrolladores de software. Las versiones actuales de los sistemas operativos Windows incorporan soporte nativo solo para archivos ZIP, lo que lleva a muchos usuarios a utilizar programas de compresión dedicados de terceros para las funciones adicionales que brindan y la capacidad de manejar todo tipo de archivos. Una utilidad de compresión popular, gratuita y de código abierto es 7-zip, que maneja formatos RAR, ZIP, CAB, TAR y DEB, entre otros.