Los espermatozoides son los gametos masculinos, o células que funcionan en la reproducción sexual, antes de la fertilización. Los gametos se fusionan con otro gameto, en este caso el óvulo femenino, para formar un cigoto. Un cigoto es el óvulo, o huevo, después de la fertilización. El esperma es la abreviatura de espermatozoide y espermatozoides en forma plural.
En los mamíferos, las células de esperma se producen en los testículos masculinos. Los testículos, o testículos, producen más de 4 millones de espermatozoides nuevos cada hora. Los espermatozoides son producidos por una división celular llamada meiosis, que da como resultado que cada célula tenga 23 cromosomas, que es la mitad de los cromosomas que se encuentran en todas las demás células del cuerpo humano, excepto el óvulo femenino, que también contiene solo 23. Cuando se unen, sin embargo, forman los 46 cromosomas necesarios, un par compuesto por un cromosoma del hombre y otro de la mujer, necesarios para un desarrollo saludable.
Hay tres partes en una célula de esperma saludable. Hay una cápsula de la cabeza que contiene un núcleo, la parte media se llama mitocondria y la cola larga se llama flagelo. El núcleo contiene el material genético de los 23 cromosomas. Las mitocondrias en el cuerpo de la célula proporcionan la energía para la actividad de natación necesaria para que los espermatozoides lleguen al óvulo. El movimiento de lado a lado del flagelo es posible gracias a la contracción alternativa de las fibras de proteínas que forman la cola, proporcionando el ímpetu para llegar al óvulo femenino una vez que los espermatozoides han entrado en la vagina. Hay entre 200-500 millones de espermatozoides en una sola eyaculación.
No todas las células liberadas en la vagina sobrevivirán al viaje por el cuello uterino hasta las trompas de Falopio. Solo los espermatozoides vivos que son sanos y rectos tendrán alguna posibilidad de alcanzar el óvulo, una hazaña que requiere que el esperma microscópico nade hasta por una hora. Si no hay óvulo para ser fertilizado, las células pueden permanecer vivas por hasta cinco días o más en el tracto reproductivo femenino.
La fertilidad masculina depende de cuán saludables estén las células de esperma y la salud de las células depende en gran medida del estilo de vida. Los hombres con sobrepeso, que no hacen suficiente ejercicio o siguen dietas que carecen de frutas y verduras pueden descubrir que su esperma no es tan fértil como lo normal. El estrés y la contaminación también juegan un papel importante en la disminución de la salud del esperma.