Un arpa de cristal es un instrumento musical que consiste en una serie de copas de vino, a menudo parcialmente llenas de agua. Los músicos tocan el arpa de cristal humedeciéndose los dedos y pasándolos por los bordes de las gafas. Cada vaso produce una nota diferente, ya sea porque está lleno de agua a un nivel diferente o porque el vidrio es de un tamaño y forma diferente a los demás. El arpa de cristal produce un tono claro con una calidad espeluznante e inquietante. En el siglo XVIII, se creía que la pureza del sonido producido por el arpa de cristal y los instrumentos relacionados podía volver locos a los músicos.
Los principios acústicos subyacentes al arpa de vidrio son relativamente simples. Pasar un dedo mojado a lo largo del borde del vidrio hace que vibre, de la misma manera que frotar un arco de violín sobre una cuerda hace que vibre. La vibración del vidrio produce la nota, que varía según el grosor y la forma del vidrio, así como también si contiene agua. El sonido viaja a través del agua mucho más lentamente que a través del vidrio, lo que significa que un vaso vacío resuena a una frecuencia mucho más alta que un vaso con agua. Mientras más agua contenga el vidrio, menor será la frecuencia, y por lo tanto menor será la nota, se producirá cuando se frote.
Los instrumentos que usaban las propiedades acústicas del vidrio existieron en la Edad Media en Persia, China y otros lugares, pero el arpa de vidrio moderna se originó en el siglo XVIII cuando el músico irlandés Richard Puckeridge desarrolló la técnica de tocar usando copas de vino estándar parcialmente llenas de agua. El arpa de cristal disfrutó de un período de popularidad durante el siglo XVIII, pero cayó en desgracia. Hoy, solo un pequeño número de músicos continúa tocando el instrumento.
El inventor y estadista Benjamin Franklin desarrolló un instrumento similar en 1762, a partir de los principios del arpa de vidrio. El instrumento de Franklin, llamado armónica o armónica de vidrio, consistía en 37 cuencos de vidrio en un eje central de metal, que se giraba accionando un pedal. El jugador pondría los dedos húmedos en contacto con los bordes giratorios de los cuencos, produciendo notas. En lugar de llenarse con agua, cada tazón se molió a un tamaño y grosor diferentes para producir una nota específica. La armónica de vidrio fue un instrumento muy popular en su época; Mozart y otros compositores prominentes escribieron música para ello.