Los tambores Bongo son dos tambores, que consisten en un tambor más grande y un tambor más pequeño que se unen. Son particularmente importantes en la música latina, específicamente la música derivada de Cuba. Aunque a menudo se dice que estos tambores se originaron en Cuba, existen variantes en África, particularmente en Egipto y en otros países del Medio Oriente. Difieren ligeramente de los tambores cubanos, ya que las bases tienden a ser de cerámica en lugar de madera.
En la mayoría de los casos, los tambores bongo tienen una base de madera o metal, y se pueden afinar apretando la piel sobre el tambor. Sus tamaños varían según las preferencias del jugador, pero casi siempre hay una diferencia de tamaño entre los dos tambores. Cuando se juegan, se sostienen entre las rodillas y se tocan con los dedos. Ocasionalmente, también se pueden jugar con pinceles.
Los dos tambores se nombran: el más grande se llama hembra y el macho más pequeño, que son los nombres españoles de hembra y macho respectivamente. Hembra tiene un tono más bajo que el macho, pero ambos son significativamente más altos que los tambores de conga mucho más grandes, que también se tocan en la música latina y africana.
Los tambores de bongo se hicieron bastante populares a fines del siglo XIX. La música, incluida la batería, inspiró las formas de baile de salsa, mambo y rumba, y se llamaba son. A medida que estos bailes ganaron popularidad, también lo hizo la música.
Ver a un músico experto tocar los bongos es fascinante. Las manos deben moverse excepcionalmente rápido para capturar el staccato y los ritmos rápidos de la música. En los solos de batería, las manos del jugador pueden moverse tan rápido que parecen desdibujarse con los movimientos.
El jugador generalmente se especializará en varios instrumentos de percusión, aunque cuando un músico toca la batería de bongo, se le llama bongocerro. Hay cientos de bongocerros exitosos, incluido Willie Bobo, quien frecuentemente graba con Tito Puente. Frank Colon ha actuado con muchos grupos, como Manhattan Transfer y Airto. Su música también aparece en el trabajo de artistas solistas como Mary J. Blige y Herbie Hancock.
Nils Fischer puede ser uno de los jugadores de bongo más interesantes de los últimos tiempos. Trabaja y graba en Holanda, donde la música latina ahora es bastante popular, y está ayudando a difundir la forma como profesor en el Conservatorio de Rotterdam.