El nombre del dios griego del viento, Eolo, las arpas eólicas están diseñadas para producir sonidos a medida que el viento fluye a través de ellos. Las arpas eólicas tradicionales consistían en unos pocos componentes integrales, como una caja de madera, dos puentes y un conjunto de cuerdas que se extienden sobre los puentes a lo largo del arpa. Las cuerdas de arpa eólica pueden estar hechas de diferentes materiales en diferentes espesores para lograr los tonos deseados.
Un popular instrumento de la era de la era romántica, el arpa eólica todavía se puede encontrar en hogares modernos de todo el mundo. Mientras que muchas arpas eólicas son hechas a mano por artesanos expertos, otras son producidas en masa por máquinas industriales. Están disponibles en una variedad de tamaños y pueden construirse con materiales como acero y aluminio. Casi cualquier especie de madera se puede utilizar en la construcción de una de estas arpas.
Las versiones más pequeñas de estas arpas generalmente se colocan en ventanas abiertas donde las ráfagas de viento pueden soplar sobre sus cuerdas, produciendo sonidos. Las arpas eólicas grandes pueden construirse con acero duro o una especie de madera duradera como el roble y colocarse permanentemente sobre un edificio o una colina ventosa. Muchos monumentos y exhibiciones de arte público se centran alrededor de grandes arpas eólicas.
Las arpas eólicas operan aprovechando un efecto conocido como «calle vórtice», un fenómeno que resulta en la creación de remolinos espirales de fluido o aire conocidos como vórtices de von Karman. Los vórtices de Von Karman, que viajan en cadenas lineales, son ocurrencias relativamente comunes en los océanos y la atmósfera. El movimiento de vórtice que activa un arpa eólica es el mismo movimiento que hace que una bandera ondee de izquierda a derecha en presencia de viento. El viento que fluye a través de las cuerdas de un arpa eólica hace que las cuerdas vibren, creando sonido.
Las arpas eólicas se pueden construir para producir una amplia gama de sonidos, desde zumbidos bajos casi inaudibles hasta tonos muy fuertes. La fuerza de una ráfaga de viento puede afectar en gran medida el tono de un arpa eólica. Sin embargo, no importa cuán pesado sea el viento, las cuerdas de un arpa eólica solo producirán los tonos o frecuencias en las que cada cuerda resuena naturalmente; el viento solo puede aumentar el tono natural de una cuerda.
En general, las cuerdas de arpa eólica livianas, apretadas y cortas ofrecen tonos más altos, mientras que las cuerdas pesadas, sueltas y largas producen tonos más bajos. Las cuerdas de arpa eólica con diámetros más pequeños también tienden a producir tonos más altos y las cuerdas con diámetros más grandes producen tonos más bajos. La combinación de cuerdas correcta puede producir un acorde particular en las condiciones de viento adecuadas.