Un arque?logo prehist?rico es un arque?logo que estudia antiguas civilizaciones humanas que exist?an antes de la presencia de registros escritos. Esta forma de arqueolog?a puede variar en la escala de tiempo ya que el proceso de escritura lleg? a diferentes civilizaciones en diferentes momentos. En general, un arque?logo prehist?rico puede enfocarse en civilizaciones n?madas como las que se cree que existieron en la Edad de Piedra o en la Edad Paleol?tica antes de 10,000 AC. El arque?logo prehist?rico tambi?n estudia las primeras sociedades agr?colas de la ciudad-estado, como las que existieron durante el per?odo neol?tico en la naci?n mediterr?nea de Malta desde el 4.100 a. C. hasta el 5.000 a. C. Las civilizaciones posteriores tambi?n pueden estudiarse, como las de la antigua Sumeria y Egipto, que comenzaron a desarrollar registros escritos alrededor del 3,100 a. C.
Los estudios culturales que involucran a las primeras civilizaciones humanas a menudo se conocen como el estudio de la protohistoria. Esta etapa en el desarrollo humano es tanto un per?odo formativo como transformacional en la existencia humana que puede incluir algunas formas de registros escritos b?sicos. A menudo, estos registros en varias sociedades, desde los mayas hasta los chinos y los egipcios, toman la forma de pictogramas compuestos de figuras simb?licas que luego evolucionan a alfabetos b?sicos. Los trabajos de arqueolog?a prehist?rica, por lo tanto, pueden involucrar la interpretaci?n de jerogl?ficos y el examen de pinturas rupestres, lo que signific? la transici?n de la humanidad a una etapa donde la comunicaci?n abstracta se convirti? en una caracter?stica dominante de la sociedad.
La l?nea de tiempo en la que un arque?logo prehist?rico enfoca sus esfuerzos suele estar en las transiciones que tuvieron lugar en todo el mundo durante el per?odo neol?tico, conocido como el ?ltimo per?odo de la Edad de Piedra. Fue durante el Neol?tico cuando los animales se domesticaron y la existencia n?mada de cazadores-recolectores fue abandonada por la agricultura primitiva. Tambi?n fue durante este per?odo cuando comenz? a producirse productos b?sicos para el comercio, como cer?mica y textiles.
La formaci?n de asentamientos humanos en el Neol?tico var?a ampliamente de una regi?n a otra, aunque el arque?logo prehist?rico encuentra la mayor evidencia de tales sociedades en el lejano pasado de Euro-Asia. Los primeros asentamientos humanos en Tell Qaramel en Siria, por ejemplo, se remontan entre 10.700 y 9.400 a. C., mientras que la sociedad de Knossus en Creta se remonta a 7.000 a. C. Otras regiones del mundo han mostrado fechas muy diferentes para las sociedades prehist?ricas, como la formaci?n de la civilizaci?n maya temprana en el centro de M?xico alrededor del 2.600 a. C., y las investigaciones que indican que las sociedades abor?genes de Australia se formaron por primera vez alrededor del 39.000 a. C.
La evidencia que se utiliza para definir la naturaleza de las sociedades prehist?ricas a menudo se basa en f?siles raros, artefactos y pocos o ning?n registro escrito. Esto significa que el arque?logo prehist?rico a menudo debe formular teor?as basadas en informaci?n concreta limitada sobre su tema. El estudio arqueol?gico de la prehistoria puede ser un campo que a menudo est? abierto a discusiones pol?micas entre los investigadores sobre las teor?as atribuidas al prop?sito de los artefactos y sitios f?siles.
Las dos arenas principales de pensamiento sobre el tema se centran en el procesualismo y el funcionalismo. El procesualismo es la creencia de que los artefactos y los f?siles pueden revelar una naturaleza antropol?gica de las sociedades antiguas, o las motivaciones humanas de los habitantes de tales comunidades. En cambio, el funcionalismo comenz? como un punto de vista estadounidense en arqueolog?a en la d?cada de 1930 que enfatizaba el papel del entorno natural en la determinaci?n del prop?sito de los artefactos y f?siles en los sitios de excavaci?n.