En la religión hindú, se anima a los practicantes a buscar una instrucción espiritual más profunda con un gurú u otro sabio maestro. Esto a menudo implica pasar tiempo con otros creyentes en un centro comunal aislado llamado ashram. Este centro también puede servir como el hogar principal de un yogui, gurú u otro místico venerado. Mientras viven en un ashram, el instructor y los creyentes comparten una dieta vegetariana simple y pasan muchas horas en meditación.
La palabra es sánscrita, aunque diferentes fuentes proporcionan diferentes traducciones. En general, significa ermita o lugar de penitencia. A diferencia de la práctica cristiana de construir iglesias en áreas públicas, un ashram hindú casi siempre está ubicado en partes remotas del bosque o cordillera, al igual que los monasterios budistas o cristianos. Es este simple escenario lejos de las distracciones de la vida moderna lo que le da su atractivo ascético.
Esto no quiere decir que un ashram sea necesariamente una estructura simple. De hecho, puede ser una pequeña casa de campo con comodidades mínimas, pero también puede ser una gran instalación moderna con dormitorios, editoriales y edificios educativos. De hecho, muchos niños hindúes son enviados rutinariamente a un ashram local para recibir educación religiosa y secular, de la misma manera que las escuelas católicas brindan una alternativa a la educación pública en los Estados Unidos.
En los últimos años, otras órdenes religiosas han estudiado la dinámica de un ashram en funcionamiento y han diseñado retiros espirituales basados en ese modelo. No sería raro encontrar un «ashram cristiano» en funcionamiento en una zona rural de los países occidentales. Los practicantes de yoga también pueden reunirse en centros de meditación aislados basados en estos principios.
Aunque es posible que queramos ver un ashram como algo totalmente separado de los mundos político o militar, este no ha sido el caso históricamente. Varios líderes los han utilizado como campos de entrenamiento para sus ejércitos, al igual que el entrenamiento de artes marciales proporcionado por los monasterios chinos. Durante su exitoso movimiento de resistencia contra los británicos, Mahatma Gandhi utilizó varias como bases de operación, aunque enfatizó la no violencia según los preceptos hindúes.