El término crisis nerviosa no es médico. Es utilizado por el público para describir cualquier enfermedad o factor de estrés que resulte en incapacidad para funcionar, tendencias suicidas o una falta total de contacto con el mundo. Tener un ataque de nervios significa que no puede participar en absoluto en su vida, y un verdadero ataque de nervios puede ser seguido por un intento de suicidio. La gravedad de sufrir una decepción mental total no debe subestimarse, y la mayoría de las personas que realmente la padecen requieren hospitalización en un centro psiquiátrico o, al menos, asistencia inmediata de un profesional de la salud mental.
En sentido común, la crisis nerviosa es a menudo un término exagerado. La frase, «Casi tuve un ataque de nervios cuando obtuve una C en mi examen», estira la verdad. Las personas pueden usar el término para expresar que se pusieron nerviosas, se sintieron “estresadas” o estaban experimentando mucha tensión. A veces, la gente usa el término «colapso mental» o «colapso mental» para diferenciarlo de la forma común de habla del colapso nervioso.
La palabra «nervioso» en un ataque de nervios implica ansiedad o pánico. Si bien es cierto que el pánico prolongado o los numerosos ataques de ansiedad pueden provocar un ataque de nervios, la depresión significativa también es una causa común. Hay otras razones sencillas por las que una persona puede tener un ataque de nervios. Las personas que se enfrentan a un dolor importante, pierden un trabajo que han tenido durante mucho tiempo, fracasan en la escuela, atraviesan un divorcio, o cuidan a alguien con una enfermedad prolongada pueden sufrir una crisis nerviosa sin el apoyo adecuado. Las emociones fuertes que pueden surgir durante cualquiera de estas situaciones pueden provocar una respuesta emocional que parece insoportable.
Aunque el ataque de nervios a menudo se describe como repentino y agudo, por lo general no lo es. El estrés se acumula y cuando las personas no reciben ayuda en las primeras etapas de situaciones estresantes, su pánico o depresión pueden aumentar. La persona que perdió un trabajo, por ejemplo, puede haber sufrido muchos meses de despidos rumoreados o la sensación de que el trabajo es precario. Cuando se pierde el trabajo, el estrés puede parecer completamente abrumador.
La renuencia a obtener ayuda de los profesionales de la salud mental en las primeras etapas de situaciones de alto estrés puede, en última instancia, contribuir al «colapso nervioso» final. Por el contrario, las personas que pueden utilizar la psicoterapia y posiblemente la medicación al comienzo o cerca del comienzo de una situación estresante pueden evitar un ataque de nervios porque cuentan con un sistema de apoyo saludable. Ayuda cuando ese apoyo proviene de alguien ajeno a la situación, como un terapeuta, porque la ayuda de familiares y amigos puede no ser suficiente.
La enfermedad mental puede desencadenar una crisis nerviosa. Las condiciones asociadas con la crisis nerviosa incluyen depresión, trastorno de ansiedad, trastorno bipolar y esquizofrenia. Nuevamente, estas condiciones normalmente están presentes hasta cierto punto antes de un colapso mental, y el tratamiento para estas condiciones, especialmente a través de terapia y medicamentos, puede ayudar. Cabe señalar que la necesidad de hospitalización o intervención psiquiátrica no siempre puede evitarse en estas condiciones porque no todos los tratamientos funcionan de inmediato. Una persona puede necesitar varios ajustes en la medicación antes de recibir ayuda completa, y algunos tienen una fuerte resistencia a los medicamentos, donde las mediaciones simplemente no funcionan.
En casos raros, un ataque de nervios puede ser un evento repentino. Una persona con trastorno bipolar que repentinamente entra en un estado maníaco o depresivo puede tener un colapso mental. La esquizofrenia también puede causar un colapso mental agudo que parece aparecer sin previo aviso, especialmente al inicio de la enfermedad.