Un coche explorador es un vehículo todo terreno militar, ligeramente blindado, utilizado principalmente en reconocimiento. El vehículo es más pequeño, más rápido y más móvil que los vehículos blindados y los transportistas de tropas más grandes. Los autos Scout generalmente están armados ligeramente con ametralladoras simples o dobles para la protección de la tripulación y rara vez se usan en un papel ofensivo. La mayoría de los diseños de autos de exploración tienen cuatro ruedas convencionales con neumáticos y generalmente tienen tracción permanente a las cuatro ruedas. El helicóptero ha reemplazado en gran medida al auto explorador en su función de reconocimiento tradicional, aunque varias naciones todavía utilizan vehículos más pequeños, ligeramente blindados y armados dentro de sus estructuras militares.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los combatientes encontraron la necesidad de un vehículo pequeño, rápido y maniobrable para su uso como plataformas de reconocimiento en zonas de combate activas. Los diseños de vehículos resultantes presentaban blindaje ligero, cuatro ruedas motrices con llantas neumáticas estándar y suspensiones que ofrecían una buena distancia al suelo y flexibilidad todo terreno. Estos autos exploradores eran típicamente demasiado pequeños para transportar tropas y demasiado blindados y armados para ser puestos en servicio como vehículos ofensivos. Sin embargo, fueron rápidos, ágiles y capaces de moverse a través de terrenos inhóspitos con facilidad, tanto rápida como discretamente.
Típicamente armado con una o dos ametralladoras ligeras o medianas y capaz de transportar un complemento de la tripulación de entre cuatro y siete hombres, el auto explorador era ideal para mover grupos de reconocimiento a áreas donde los vehículos blindados convencionales no podían pasar desapercibidos. La armadura y el armamento del automóvil eran suficientes para proteger a la tripulación de las atenciones de las patrullas de infantería, y su velocidad y agilidad podrían sacarlos de la mayoría de los encuentros desagradables con tanques o vehículos blindados. Estas características permitieron a los grupos de reconocimiento moverse profundamente en territorio controlado por el enemigo a veces y regresar a casa de manera segura para entregar su valiosa inteligencia.
La obvia utilidad del auto explorador lo hizo entrar en servicio en otros roles menos heroicos, como vehículos de enlace, ambulancias y transportes de oficiales. La mayoría de las fuerzas armadas involucradas en la Segunda Guerra Mundial desarrollaron al menos una variante; ejemplos como el coche de reconocimiento británico Humber Light y el hurón, el coche estadounidense M3 Scout y el alemán SdKfz.222 tuvieron un amplio servicio en todos los teatros. Algunos de estos diseños evolucionaron en variantes equipadas con torretas y armaduras y armas ligeramente más pesadas, pero todos conservaron su estado rápido, silencioso y ágil durante toda la guerra.
Con la llegada del helicóptero, el coche explorador comenzó a caer en desgracia como un método rápido y confiable para insertar pequeños grupos de soldados en entornos de combate. Sin embargo, varias naciones han retenido y refinado el auto explorador en sus divisiones blindadas. Pocos conservan las especificaciones originales de los primeros diseños; la mayoría son vehículos con torreta capaces de transportar un escuadrón y armados con ametralladoras calibre .50 o cañones de 20 mm.