La mayoría de los diferentes sistemas de fluidos automotrices utilizan aceite mineral, fluido a base de petróleo o líquidos sintéticos. Cada sistema automotriz que incluye partes móviles o transferencia de calor utiliza algún tipo de fluido. Los principales sistemas de fluidos lubrican o proporcionan presión hidráulica o transferencia de calor. El aceite del motor y el líquido de la transmisión proporcionan lubricación, mientras que la dirección asistida y el líquido de frenos se usan en los sistemas hidráulicos. El refrigerante del motor proporciona un efecto anticongelante y también actúa como un medio de transferencia de calor, y el líquido de lavado se usa generalmente para limpiar los parabrisas.
El sistema de fluido más crítico en la mayoría de los automóviles involucra aceite de motor, ya que sin sus propiedades lubricantes el motor dejaría de funcionar. Este es un ejemplo de un sistema de fluidos que se utiliza para la lubricación. Cada parte móvil dentro del motor puede ser lubricada por el aceite, lo que reduce la fricción y el calor. El líquido de transmisión automática es otro lubricante común, aunque también es crítico para las funciones de cambio de marcha. Este fluido se usa típicamente para operar válvulas o bandas de lubricación, y es instrumental en la operación correcta del convertidor de torque.
La dirección asistida es un ejemplo de un sistema hidráulico. Estos sistemas de fluidos usan una bomba para crear presión que luego se usa para operar una caja o cremallera de dirección asistida. Otro ejemplo de sistemas de fluidos hidráulicos se puede ver en la mayoría de los frenos. Cuando el cilindro maestro del freno se activa presionando un pedal, se crea una presión hidráulica que puede activar los cilindros o pistones esclavos en cada una de las ruedas. La presión hidráulica de la bomba de dirección asistida también se puede usar en lugar de un refuerzo de freno de vacío.
Otro de los importantes sistemas de fluidos automotrices se utiliza para enfriar el motor. El sistema de enfriamiento generalmente consiste en un fluido a base de agua que se bombea a través del motor y un disipador de calor, como un radiador. Los componentes químicos, como el etileno o el propilenglicol, a menudo se agregan al agua para crear anticongelante. El objetivo principal de este sistema de fluido es enfriar un motor, que de otra forma se calentaría demasiado debido a la combustión interna.
Un sistema de fluido a base de agua más se usa comúnmente para limpiar los parabrisas. El líquido de lavado del parabrisas generalmente está compuesto de agua y un solvente o jabón que se bombea a través de las boquillas hacia el parabrisas. La bomba puede ser eléctrica o de vacío, y este sistema de fluido a menudo está conectado a los limpiaparabrisas. Las boquillas de líquido de lavado se pueden ubicar en los brazos del limpiaparabrisas, y el líquido a menudo les ayuda a limpiar el parabrisas.