El nombre «Bailarina española» a menudo evoca la imagen de una bella mujer bailando toda la noche en una serie de coloridas faldas y bufandas. Muchas personas se sorprenden al saber que, contrariamente a esta imagen, un bailarín español es un tipo de babosa de mar que cae en la categoría de nudibrachs, también conocidos como nudies. Hexabranchus sanguineus, su nombre científico, es una babosa de mar de gasterópodos de color rojo brillante que se encuentra en las áreas tropicales de las aguas del Océano Pacífico, más comúnmente en cuevas o alrededor de superficies rocosas. También se ha encontrado nadando en el Mar Rojo, y es uno de los nudibrachs más grandes, con la capacidad de crecer hasta 15,75 pulgadas (40 cm). Si bien los bailarines españoles se consideran un tipo de babosa de mar, no todas las babosas de mar pertenecen a la categoría de nudibrach, lo que ha causado cierta confusión al público.
El Hexabranchus sanguineus deriva su nombre científico de sus características fácilmente aparentes. El nombre latino significa literalmente «seis branquias de color sangre». El bailarín español fue observado por primera vez en el Mar Rojo por los naturalistas alemanes Eduard Ruppell y Friedrich Leuckart en 1828. Desde entonces, se ha descubierto que otras variaciones del bailarín español son más comunes. En lugar del color rojo puro que le da nombre al Hexabranchus sanguineus, una versión más moteada parece ser más común, con variaciones amarillas que también existen con menos frecuencia. El nombre común del animal marino proviene de su apariencia a medida que se mueve; cuando nada, sus apéndices en forma de pierna, o parapodia, se agitan como las faldas de una bailarina de flamenco.
A diferencia de otros nudibrachs, esta babosa de mar rojo tiene cada una de sus seis branquias unidas por separado a su cuerpo. Estas branquias, como las de otros desnudos, pueden retraerse cuando el peligro está cerca. También similar a otros de su clasificación, los bailarines españoles tienen dos rinóforos en su extremo frontal. Estos rinóforos actúan como receptores de olor, avisando a la babosa cuando hay comida o peligro en el área. Al igual que otros nudibrachs, el bailarín español es hermafrodita, aunque rara vez puede fertilizarse. Ponen los huevos en forma de cinta, que a simple vista pueden parecer algas.
Mientras que los bailarines españoles tienen un hábitat específico, los nudibrachs en general se encuentran en casi todas las aguas del mundo, con los especímenes más coloridos y visibles en aguas tropicales poco profundas. No se sabe mucho sobre ellos en general, y se ha convertido en un pasatiempo para muchas personas bucear en el mar para encontrar variedades nuevas y desconocidas. Puede ser difícil distinguir si un nudibrach es una especie no descubierta o una variación de una ya existente, y por esta razón la mayor información obtenida sobre la categoría es de animales autopsiados que han muerto por causas naturales.