Las plantas transgénicas son aquellas que han sido modificadas genéticamente para contener secuencias de genes que no ocurren naturalmente dentro de sus especies. Estas secuencias de genes pueden provenir de plantas de una especie diferente y se introducen para intentar cambiar algunas características fundamentales de la planta. Algunas plantas que comúnmente se someten a este proceso son los cultivos alimentarios, que idealmente pueden hacerse más eficientes y más productivos mediante la introducción de nuevo material genético.
Algunos de los rasgos deseables que pueden introducirse en estas plantas transgénicas incluyen resistencias a enfermedades y plagas, mayor rendimiento, frutas, vegetales o flores de mayor calidad y una mayor tolerancia a las condiciones climáticas. Hasta la invención de insertar artificialmente nuevo material genético, las plantas fueron criadas para acentuar estas características simplemente tomando los mejores ejemplos de la misma especie y cruzándolos con la esperanza de desarrollar la descendencia más impresionante. Este proceso puede hacerse más eficiente con la ayuda de la ciencia.
Uno de los primeros pasos es determinar qué genes deben ser reemplazados. Cada sección de ácido desoxirribonucleico (ADN) gobierna una parte diferente de la planta, ya sea responsable de cuántos pétalos hay en una flor o cuánto tiempo se desarrollan las células. Los expertos genéticos deben determinar qué gen controla cada proceso específico y luego también determinar qué porción de qué planta se reemplazará.
En sus entornos nativos, las plantas reciben nuevo material genético a través del proceso de polinización. Esta nueva información se inserta artificialmente en procesos que se pueden realizar de varias maneras en plantas transgénicas. Boilistics, un término que combina las palabras biología y balística, es el proceso mediante el cual se inyecta nuevo ADN directamente en las células vegetales a través de las paredes celulares. Este es el proceso preferido cuando se implanta una monocotiledónea o se planta con plántulas con una sola hoja de semilla.
Cuando se trata de crear dicotiledóneas transgénicas, el método de agrobacterias ha tenido el mayor éxito. En este proceso, una especie de bacteria basada en el suelo llamada Agrobacterium tumefaciens se utiliza como vehículo. Inyectada con la nueva cepa de ADN deseada, las bacterias se introducen en el suelo donde la planta se enraíza. Esta cepa única de bacterias invade la planta y utiliza las propias células de la planta para reproducirse, introduciendo la nueva cepa genética.
La creación de un grupo exitoso de plantas transgénicas depende de factores como la capacidad de la planta de transmitir su nueva secuencia genética a las generaciones futuras. Una vez que el gen se ha introducido y heredado con éxito, los biólogos deben continuar estudiando la nueva planta para asegurarse de que no surjan complicaciones imprevistas del nuevo material genético. Las plantas transgénicas también se conocen como plantas genéticamente modificadas (GM).