La firma británica Barings Bank fue uno de los bancos más venerados y respetados del mundo hasta su inesperado colapso en 1995 gracias a las acciones de un solo comerciante rebelde, Nick Leeson. En un año, la empresa pasó de ser una institución financieramente estable con tenencias sustanciales a un valor de una libra esterlina, el precio pagado por el banco holandés ING después del colapso. El destino de Barings Bank es una historia infame en la industria financiera con algunas lecciones aleccionadoras para los reguladores financieros y los gobiernos interesados en las actividades de las compañías financieras.
Este banco se estableció en 1762. El Banco Barings resistió con éxito una serie de crisis financieras en Gran Bretaña y en el extranjero, proporcionó fondos para guerras e incluso sirvió a la familia real británica. Al igual que muchas instituciones financieras, Barings Bank estuvo involucrado en una variedad de actividades de inversión en todo el mundo, incluida la especulación en varios mercados, supervisados por oficiales financieros experimentados en varias sucursales en el extranjero.
Nick Leeson, que trabajaba en la oficina del banco en Singapur, aprovechó circunstancias inusuales para llevar a cabo un número sustancial de transacciones no autorizadas. Se encontró en una posición de autoridad única que le permitió tomar posiciones especulativas arriesgadas sin ser detectado. Desafortunadamente para Leeson, especuló imprudentemente, y Barings Bank comenzó a sufrir pérdidas. Inicialmente, estas pérdidas podrían ocultarse, pero finalmente surgió la verdad. Las operaciones especulativas no autorizadas de Leeson destruyeron con éxito el Barings Bank, lo que generó un clamor y una preocupación considerable en la industria financiera.
Las lecciones aprendidas de la quiebra de Barings Bank continúan aplicándose hoy en la industria financiera. Los bancos toman medidas para reducir el desarrollo del comercio deshonesto, limitar las acciones de los operadores deshonestos e identificar rápidamente los intercambios no autorizados. Estos pasos incluyen la creación de cadenas de mando claras con controles y equilibrios para eliminar la posibilidad de permitir que un funcionario bancario desarrolle lo que equivalía a un feudo privado en el caso de Leeson.
La quiebra de Barings Bank es de interés histórico por varias razones, incluido el gran tamaño de la quiebra, más de mil millones de dólares estadounidenses en ese momento. La edad y la reputación del banco también hacen que la quiebra sea notable, al igual que la naturaleza abrupta del colapso. Los inversores y otros miembros de la comunidad financiera tuvieron una advertencia mínima de que el banco estaba a punto de fallar y el banco mismo no estaba al tanto de las actividades comerciales de Leeson hasta que ya lo habían puesto de rodillas e hicieron imposible la recuperación.
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