Como su nombre lo indica, un banjo de mandolina es un cruce entre los dos instrumentos y es un miembro de la familia de cuerdas de banjo con características distintivas de una mandolina. A menudo se confunde con un banjolin, que es un instrumento completamente diferente. El instrumento tiene una barriga perfectamente redonda hecha de un parche con un cuello que es más corto que el de un banjo que se extiende desde el centro hacia afuera. El sonido que produce es similar al sonido del banjo que a menudo se escucha en la música bluegrass, pero es más silencioso que un banjo y más fuerte que una mandolina. En Estados Unidos, WA Cole dio a conocer el instrumento en 1918 cuando perfeccionó el arte de tocarlo.
Un banjo de mandolina se parece a un banjo a primera vista, pero es muy diferente en un examen más detallado. El cuerpo del instrumento es redondo como el de un banjo, y el perfil superior está hecho de materiales similares utilizados en las cabezas de los tambores. La parte posterior está hecha de una madera ligera, y puede abrirse o construirse con un resonador que es similar a un banjo. Su diferencia con un banjo radica en el cuello del instrumento, que está diseñado como el cuello de una mandolina. El cuello fijo y con trastes tiene la misma longitud y tiene ocho cuerdas que están dispuestas en pares en cuatro cursos como una mandolina.
El banjo de mandolina produce un sonido rico y completo adecuado para canciones con melodías claramente identificables. No es adecuado para melodías de sonido más duro, como una plantilla irlandesa, porque el instrumento tiene tantas cuerdas como la mandolina. La mandolina produce un tono mucho más suave que el banjo de cuatro cuerdas, y se afina de la misma manera que una mandolina. El tamaño de la cabeza, o barriga, también juega un papel importante en la cantidad de sonido producido por el instrumento. Las cabezas de menor tamaño producen sonidos más suaves mientras que las cabezas más grandes son más fuertes.
El banjo de mandolina ganó popularidad en la década de 1920 cuando las orquestas de banjo se convirtieron en parte de la música estadounidense dominante. Fue creado por el fabricante de mandolina WA Cole para jugadores de mandolina que requieren un instrumento con más volumen que la mandolina. Otros fabricantes de instrumentos de cuerda, como Gibson y Windsor, comenzaron la producción en masa del banjo de mandolina. En los últimos años, la cantidad de personas que tocan este instrumento ha disminuido drásticamente. Durante un breve período entre 1970 y 1980, se utilizó como reemplazo del banjo en las grabaciones de estudio de música popular.