Una mandolina eléctrica es un instrumento musical que está diseñado a partir de la mandolina acústica tradicional. Sin embargo, a pesar de que se toca y afina como una mandolina acústica, el instrumento se amplifica de una manera más similar a la guitarra eléctrica. Una mandolina eléctrica consiste en una pastilla especialmente diseñada que convierte las vibraciones de las cuerdas en señales de audio eléctricas. Las mandolinas eléctricas se tocan tocando o rasgueando las cuerdas con los dedos. Estos instrumentos se escuchan con mayor frecuencia en el swing occidental, jazz, blues y música country.
Hay muchos tipos diferentes de mandolinas eléctricas. Estos instrumentos se ofrecen en versiones de cuatro cuerdas, cinco cuerdas y ocho cuerdas. El tipo más popular de mandolina eléctrica es probablemente la versión de ocho cuerdas. Las mandolinas eléctricas de cuerpo sólido también son comunes, al igual que las mandolinas semiacústicas y acústicas.
Las compañías estadounidenses que producían instrumentos musicales comenzaron a ofrecer mandolinas eléctricas al público en general en los primeros años del siglo XX. En una de las primeras campañas publicitarias más exitosas, la Electro String Instrument Corporation, ahora llamada Rickenbacker Guitars, ofreció una mandolina eléctrica en su catálogo de 1931. ViViTone también produjo una serie de mandolinas eléctricas en 1933. La compañía National Reso-Phonic tenía un prototipo de una mandolina eléctrica en 1934, pero en realidad no comenzó a producir el instrumento hasta 1939. En 1936, las compañías Vega y Gibson ofreció a los consumidores su elección de mandolinas eléctricas, y la oferta de esta última empresa fue mucho más exitosa.
La primera mandolina eléctrica de cuerpo sólido documentada fue inventada en 1942 por Osmar Macedo, un músico que vivía en Brasil. El pau electrico de Macedo se inspiró en el cavaquinho, un instrumento musical que es similar tanto al ukelele como a la mandolina. El pau eletrico tenía cuatro cursos individuales y se usaban típicamente en la popular música brasileña frevo.
De vuelta en Estados Unidos, la primera mandolina eléctrica de cuerpo sólido conocida fue la mandolina de cinco cuerdas creada Paul Bigsby en 1952 para Tiny Moore, un popular músico de swing occidental. Su mandolina eléctrica tenía cinco cursos individuales en lugar de los cuatro cursos dobles más populares.
Durante la década de 1950, las compañías Rickenbacker y Gibson introdujeron mandolinas de ocho cuerdas de cuerpo sólido. La compañía Fender eligió seguir la tendencia de un solo curso con su versión de cuatro cuerdas.
La popular mandolina eléctrica Fender de cuatro cuerdas de Fender fue producida entre 1956 y 1976. Actualmente ofrecen una mandolina eléctrica semi-acústica de ocho cuerdas con un cuerpo similar al instrumento original. La compañía Gibson produjo el popular cuerpo sólido EM-200 de 1954 a 1971. Ahora ofrecen una mandolina de cuerpo sólido llamada Mandobird, que se basa en una versión más pequeña de su primer Firebird. El Mandobird está disponible en versiones de cuatro y ocho cuerdas.
Las mandolinas eléctricas se pueden hacer con una variedad de materiales. Dos de los materiales más populares son la caoba, que tiene un sonido cálido, y el arce, que tiene un sonido brillante.