Una mandolina tiene ocho cuerdas, dispuestas en cuatro pares, y una concha de madera redondeada. Como parte de la familia de los cordófonos, la mandolina es un tipo específico de laúd. El sonido de los instrumentos de cordofono proviene de cuerdas vibrantes. La mandolina, y su mandola y bouzoukis vecinas, califican como patrones porque se tocan con una púa como la púa de una guitarra, en lugar de tocar con un arco como un violín.
Las mandolinas están afinadas como violines, ya que sus pares de cuerdas se correlacionan con las cuatro cuerdas del instrumento más pequeño. En los corófonos, las cuerdas hechas de alambre o tendón están suspendidas entre dos puntos finales. La distancia y la tensión entre esos puntos de anclaje determina el tono. Las cuerdas de mandolina se afinan al unísono y difieren del siguiente par por un quinto de una nota. Algunas variaciones en la mandolina son la mandola, afinada un quinto más bajo, el mandobass afinado como un bajo vertical, y el mandocello, afinado una octava entera debajo de la mandolina.
Muchas etapas de la evolución cambiaron la mandolina de un laúd antiguo a un instrumento popular estadounidense moderno. Mesopotamia originó un tazón de madera hueco con cuerdas llamado Oud, que significa “madera”. Muchos países europeos adaptaron este cordófono más simple, agregando cuerdas, trastes, alargando o acortando las cuerdas y cambiando la forma del cuerpo. La Italia del siglo XV vio el surgimiento de la Mandola, italiano para “almendra”, el antepasado directo de la mandolina.
Siglos después, los italianos trajeron su amado instrumento a Estados Unidos en la primera y segunda ola de inmigración en las décadas de 1830 y 1880, respectivamente. Cuando la variedad de respaldo redondo se introdujo en la escena, un músico y fabricante llamado Orville Gibson realizó cambios significativos para modernizar la reliquia. A principios del siglo XX, cuando el vodevil y el jazz se convirtieron en formas musicales populares, Gibson rehizo la mandolina como un pasatiempo estadounidense al aplanar la espalda, curvar el cuello, agregar un diapasón y otras innovaciones para que sea fácil de aprender. En salones y teatros de todo el país, la gente común gravitaba hacia el instrumento reinventado para el entretenimiento nocturno. Incluso con la caída del teatro de vodevil en los años 30, las mandolinas siguieron siendo populares. Hoy su sonido único está asociado con formas musicales tan diversas como jazz, country, folk, bluegrass, clásica e incluso rock eléctrico.