Un barranco es una grieta muy estrecha y empinada en la superficie de la Tierra. Los barrancos son más pequeños que los valles, pero más grandes que los barrancos, aunque un barranco tiene el potencial de convertirse en un valle, en el transcurso de miles de años. Los barrancos son especialmente comunes en las zonas urbanas, aunque también se pueden encontrar en otras partes del mundo, y se debe tener precaución al caminar por los barrancos, ya que los costados pueden desmoronarse y provocar que las personas caigan y se lesionen.
Típicamente, un barranco se forma a través del proceso de erosión, y comienza como el sitio de un pequeño arroyo o río. Con el tiempo, el agua presenta un surco profundo en la Tierra, que atrae el agua a medida que drena de otros lugares, acelerando el proceso de erosión. Eventualmente, un barranco puede perder su corriente o tener un flujo de agua intermitente, porque no puede mantener el agua durante todo el año. A veces, sin embargo, un barranco tendrá un curso de agua durante todo el año.
Las áreas urbanas tienden a tener más barrancos que otros lugares porque el drenaje urbano generalmente es pobre, y esto promueve la formación de barrancos. Es común que el agua se acumule en una gran masa en las zonas urbanas, creando un torrente acelerado, ya que no puede filtrarse naturalmente a través del suelo para drenarse. Debido a que el agua tiene que ir a algún lado, puede terminar creando un corte en períodos de inundaciones y fuertes lluvias, y esto se convertirá en un barranco.
Los barrancos se han utilizado históricamente para la eliminación de basura, debido a su profundidad y lados empinados. Aunque esta práctica se desaconseja en la actualidad, los barrancos todavía tienden a recolectar basura, que es transportada por el agua que periódicamente se vierte a través de ellos y es arrojada por los descuidados litereros. En las zonas urbanas, las organizaciones de servicios pueden designar un día cada año para limpiar barrancos, cañones y vías fluviales locales para que la basura no se acumule durante demasiado tiempo.
Dependiendo de la ubicación de un barranco, también puede servir como hábitat para la vida silvestre local, especialmente en regiones donde la vida silvestre está bajo presión debido a la habitación humana. Los humanos tienden a evitar los barrancos, ya que son difíciles de navegar, y esto permite que una variedad de criaturas se muevan y vivan sin ser molestadas en el sitio. Como resultado, los barrancos son a veces excelentes lugares para la observación de aves y otras formas de observación de vida silvestre.