Un pantano es un tipo de humedal caracterizado por una gruesa estera de material vegetal parcialmente descompuesto y agua altamente ácida. Las condiciones para la formación de pantanos son abundantes en algunas regiones del hemisferio norte, que es donde se encuentran la mayoría de los pantanos del mundo. Además de ser ecosistemas únicos, los pantanos también han sido útiles para los humanos durante miles de años, proporcionando una fuente de combustible en forma de turba y alimentos en forma de bayas que crecen en arbustos pantanosos como los arándanos. Los pantanos también tienen importancia cultural y religiosa en algunas partes del mundo.
Los pantanos comienzan como ríos o estanques de movimiento lento que son lentamente absorbidos por sphagnum, un género de musgo que abarca más de 150 especies. El clima más frío promueve la formación de pantanos, porque el musgo se descompone muy lentamente, hundiéndose hasta el fondo del pantano mientras se acumula una capa de musgo en crecimiento en la parte superior, lo que restringe el suministro de oxígeno al agua inferior y al mismo tiempo bloquea el calor. Como resultado, el material vegetal se descompone muy lentamente y el agua se vuelve ácida.
En general, los pantanos tienen un drenaje pobre y no hay suministro de agua dulce que no sea lluvia. Con el tiempo, un pantano se llenará lentamente, creando un terreno en el que pueden crecer arbustos y, a veces, árboles pequeños. Una amplia gama de especies de plantas y animales están adaptadas para vivir en pantanos, incluidos algunos líquenes, tortugas, bayas y plantas carnívoras. Los entornos de pantanos también son valiosos porque pueden evitar inundaciones al actuar como una zona de amortiguamiento.
Uno de los productos de pantano más conocidos es la turba, la masa de material vegetal parcialmente descompuesto que se encuentra abundantemente en los pantanos. Cuando se seca, la turba puede usarse como combustible o para enriquecer el suelo. Con el tiempo, los pantanos se convertirán en depósitos de carbón si se dejan solos en las condiciones adecuadas. Muchas personas también están familiarizadas con los arándanos, moras, arándanos y arándanos, que disfrutan del ambiente pantanoso. Lamentablemente, la cosecha extensiva de turba ha dañado irreparablemente muchos pantanos en Europa, cambiando para siempre el paisaje.
Otro subproducto bien conocido de la formación de pantanos son los llamados “cuerpos de pantano”. La lenta tasa de descomposición en los pantanos se aplica a los cuerpos y otros objetos enterrados en ellos, y todo tipo de cosas, desde libros antiguos hasta personas completamente momificadas como el Hombre de Tollund, se han encontrado en pantanos. Esto ha sido inmensamente útil para los arqueólogos, ya que proporciona una visión de la vida cotidiana de las personas que vivieron hace miles de años.