Un lirio de mar no es en realidad un lirio, ni siquiera una planta. Es un animal marino conocido como crinoide, y a diferencia de otros tipos de crinoides, este animal tiene un tallo que está enraizado en el fondo del océano. Sin embargo, estas criaturas se nombran adecuadamente, ya que se parecen a las flores de lirio. Por lo general, se pueden encontrar a grandes profundidades en los océanos y mares, y se alimentan de plancton que se encuentra en el agua. Aunque generalmente están adheridos al fondo del océano, estos animales marinos inusuales pueden desarraigarse para escapar de los depredadores.
Los crinoides, o Chrinoidea, son un tipo de equinodermo, que son invertebrados marinos que tienen pies en forma de tubo y cuerpos algo simétricos. Son miembros del filo Echinodermata, y están relacionados con las estrellas de mar y los erizos de mar. La mayoría de los crinoides, como los lirios de mar, eran abundantes hace millones de años, y todavía existen en la actualidad.
Los lirios de mar no son flores o plantas, sino que se parecen a una flor de lirio. Algunos científicos pueden incluso referirse a este tipo de animal como un fósil vivo. Es un pariente cercano, la estrella de la pluma, también es un crinoide, pero carece del tallo largo como el lirio de mar y nada libre.
El tallo en el fondo de un lirio marino generalmente crecerá a unos pocos pies (0.9 metros) de largo. Está anclado al suelo oceánico la mayor parte del tiempo por un pie con ventosa. Algunos lirios marinos también pueden tener características similares a las raíces que les permiten aferrarse al fondo del océano aún mejor. Encima de este tallo hay un centro circular, conocido como cáliz. Varios brazos ramificados y plumosos crecen desde el cáliz, y estos flotan en el agua que rodea el lirio marino.
Hace millones de años, el lirio marino era muy abundante y se podía encontrar en aguas poco profundas y en aguas profundas. Hoy, sin embargo, este animal se encuentra típicamente en aguas muy profundas. Por lo general, se puede encontrar pegado a los pisos del Océano Atlántico y el Mar Caribe a profundidades de alrededor de 650 pies (aproximadamente 200 metros) o más.
El plancton y otras materias orgánicas quedan atrapadas en los brazos de plumas flotantes del lirio marino, y luego se usan como alimento. Esta materia orgánica luego se transfiere a la boca ubicada en la parte superior del cáliz, que se conoce como tegmen. Los lirios de mar no tienen estómago real, por lo que la comida se pasa a través de su esófago directamente a los intestinos. Desde allí, viaja al recto y finalmente al ano, que se encuentra en la misma superficie que la boca.
Aunque están fijados al fondo del océano durante la mayor parte de sus vidas, los lirios marinos son capaces de moverse cuando es necesario. Un lirio marino generalmente se moverá cuando necesite escapar de un depredador, como un erizo de mar. Cuando necesita moverse, un lirio marino se romperá una pequeña porción del fondo de su tallo. Al hacer esto, el animal se libera del fondo del océano y puede escapar del peligro.