Un blastocisto es una masa celular que se forma temprano en el proceso de desarrollo del embrión en los mamíferos. En los humanos, esta etapa de la embriogénesis ocurre cinco días después de la fertilización, cuando hay menos de 100 células en la masa. En esta etapa de desarrollo, el embrión aún no se ha implantado en el útero.
Los huevos fertilizados se conocen como cigotos. Una vez fertilizado, el óvulo se somete a una rápida serie de divisiones celulares, seguidas de la diferenciación de las células.
Dentro del blastocisto, hay dos tipos de células. En el interior está la masa celular interna, una parte de la cual comenzará a dividirse a un ritmo muy rápido y se convertirá en el feto en desarrollo. Está rodeado por una cavidad llena de líquido llamada blastocele. Rodeando esto hay una sola capa de células llamada trofoblasto, que se combinará con las células endometriales del útero para convertirse en la placenta.
Muchas personas que se someten a fertilización in vitro prefieren la transferencia de blastocistos como alternativa a la transferencia de embriones de tres días. La transferencia de blastocistos, que son un poco más antiguos, puede ser una opción más eficaz porque tienden a ser más estables que los embriones de tres días y es más probable que resulten en un embarazo. Esto se debe a que aproximadamente el 50% de los embriones no llegan al quinto día de desarrollo; al usar estos embriones, por lo tanto, existe una mayor probabilidad de que sean viables después de la transferencia.
Otra ventaja de utilizar estos embriones más viejos para la implantación es que, debido a que hay una mayor probabilidad de viabilidad, no es necesario implantar tantos. Muchas personas prefieren esta opción porque existe una probabilidad mucho menor de embarazos múltiples, que pueden ser peligrosos para la mujer embarazada y para los bebés en desarrollo, con un mayor riesgo de bebés con bajo peso, aborto espontáneo y nacimiento muerto.
Los blastocistos son importantes en un campo de investigación científica llamado investigación con células madre embrionarias. Se cree que las células madre embrionarias tienen propiedades especiales que otros tipos de células madre no tienen, quizás debido al hecho de que, en las células embrionarias, la expresión génica apenas ha comenzado. Los embriones utilizados en este tipo de investigaciones se obtienen de clínicas de fertilización in vitro con el permiso expreso de los padres biológicos. Generalmente, las personas permiten que sus embriones se utilicen de esta manera si ya no son necesarios para la implantación y si se sienten cómodos con su uso en investigación.