Un bono basura suele ser un préstamo de alto interés con condiciones relativamente desfavorables para compensar un alto riesgo de incumplimiento. Los bonos basura son un tipo de deuda de alto rendimiento y, con mucho, los más comunes.
Los bonos se califican de acuerdo con la calificación crediticia del prestatario. En los Estados Unidos, las principales agencias de calificación son Fitch, Standard and Poor’s y Moody’s. El esquema de calificación en orden descendente de valor es: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Cualquier cosa calificada como BB o inferior generalmente se considera un bono basura porque el riesgo de crédito es tan grande .
En la economía moderna, los bonos se negocian como cualquier mercancía. Las compañías de inversión intentan maximizar sus ganancias equilibrando la seguridad de una inversión con el costo del bono en el mercado. Los bonos basura son muy atractivos para algunos grupos de inversión debido a su bajo costo.
En algunos casos, los estatutos del grupo al que pertenecen, como un fondo de pensiones de la compañía, pueden prohibir a un inversor comprar bonos con una calificación inferior a A o BB. Esta limitación hace que el mercado de bonos basura sea considerablemente más limitado que el mercado de bonos de alta calificación, comúnmente conocidos como bonos de grado de inversión.
El uso del bono basura está muy extendido en todos los sectores que requieren cantidades significativas de capital para operar. Los sectores de telecomunicaciones y energía son dos industrias que utilizan ampliamente el bono basura. Recientemente ha salido a la luz que varias compañías han manipulado la apariencia de su deuda para ayudarlas a recibir una calificación más alta en sus bonos para que puedan negociarlas más fácilmente en el mercado.
Enron es probablemente el ejemplo más conocido de una compañía que distorsiona la deuda aparente para hacer que su cartera no consista principalmente en bonos basura. Al ocultar gran parte de su deuda fuera del libro, Enron recibió calificaciones más altas de lo que de otro modo se habrían ganado. WorldCom, de manera similar, inicialmente no fue calificado como una compañía de bonos basura debido a prácticas contables ilícitas.
El bono basura también juega un papel importante en la compra apalancada y la adquisición hostil, permitiendo a los grupos de banqueros de inversión recaudar grandes cantidades de capital para usar en la adquisición de una corporación objetivo, pagando los intereses de los bonos basura con el flujo de caja de la nueva corporación adquirida.
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