Un broncodilatador es un medicamento que usan muchas personas con afecciones respiratorias, en particular cosas como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Estos medicamentos se inhalan con frecuencia y hacen que los pasajes de las vías respiratorias se expandan y relajen, de modo que se reduzca la dificultad para respirar. Existen varios tipos de medicamentos broncodilatadores y es importante comprender la distinción entre los tipos.
Las personas que padecen asma a menudo llevan un inhalador que pueden usar cada 2 a 6 horas con receta médica y también usarlo según sea necesario en caso de que comience a producirse una reacción asmática. Estos pueden llamarse inhaladores de acción corta porque funcionan rápidamente para aliviar los síntomas, pero es posible que los síntomas solo se alivien por un período corto de tiempo. Para los ataques de asma graves, se puede usar un broncodilatador de acción corta en forma nebulizada en lugar de en forma de inhalador, ya que puede ser un poco más eficaz. Los medicamentos de este tipo incluyen albuterol y alupent. A veces, los medicamentos broncodilatadores combinados de acción corta y prolongada se usan juntos en inhaladores o nebulizadores o se usa un medicamento de acción corta con un esteroide inhalado.
El segundo tipo de broncodilatador se llama de acción prolongada y pueden controlar los síntomas del asma hasta por doce horas seguidas. Es muy importante comprender que un medicamento de acción prolongada no siempre actúa rápidamente. Algunos de estos medicamentos se han asociado con la muerte en pacientes con asma cuando no se usan con un medicamento de acción corta o con esteroides que podrían ayudar a reducir la inflamación de las vías respiratorias. Los tipos de medicamentos broncodilatadores de acción prolongada incluyen Advair® y Symbicort®, y es vital que las personas tomen una decisión informada antes de tomar estos medicamentos. En todos los casos, no deben usarse si las sibilancias empeoran repentinamente, y las personas deben obtener atención médica inmediata.
Otra clase de medicamentos broncodilatadores se usa principalmente en el tratamiento del enfisema y el trastorno obstructivo pulmonar crónico. Se denominan anticolérgicos, mientras que los dos tipos anteriores son agonistas beta de acción corta y de acción prolongada. Se pueden usar regularmente, pero las personas que sufren sibilancias periódicas también pueden usar un agonista beta de acción corta como el albuterol, que tiende a ser más efectivo para la aparición repentina de dificultades respiratorias.
Hay algunos broncodilatadores de venta libre que contienen medicamentos como adrenalina (epinefrina), y estos pueden funcionar brevemente. Por lo general, no son lo suficientemente fuertes para aquellas personas que sufren ataques de asma con regularidad. Muchos medicamentos que aumentan la adrenalina o la energía podrían considerarse broncodilatadores débiles, como la cafeína o la metanfetamina. Una recomendación que se da con frecuencia a las personas que padecen asma es usar un inhalador y tomar una taza de café negro fuerte durante un ataque. Sin embargo, por sí sola, la cafeína es un mal sustituto de los medicamentos recetados.