Los delirios nihilistas son creencias persistentes de que un sujeto no existe o está muerto. Al igual que otros delirios, estas creencias perduran incluso cuando a los pacientes se les presenta información que las contradice, como el reconocimiento de un tercero de que el paciente está vivo y parece existir. Este fenómeno psicológico fue descrito por primera vez en el siglo XIX por Jules Cotard, un investigador francés, y a veces se lo conoce como un delirio de Cotard en referencia a esto. Se puede observar en pacientes con ciertas afecciones de salud mental, así como en personas con lesiones cerebrales.
Los pacientes con delirios nihilistas pueden expresarlos de varias formas diferentes. Algunos pacientes simplemente creen que ellos mismos no existen y, en algunos casos, nunca han existido. No reconocen la información que invalida esta afirmación y pueden pensar que son invisibles o inaudibles para las personas que los rodean. Otros piensan que están muertos y algunos experimentan vívidas alucinaciones para acompañar el delirio, creyendo que son cadáveres en descomposición, por ejemplo, o pensando que faltan miembros.
Si un proveedor de atención médica pregunta al paciente, es posible que a menudo no revele información personal. Los pacientes que piensan que no existen creen que no tienen nombres, edades ni padres, por ejemplo. Es posible que no recuerden nada de su pasado. Aquellos que creen que están muertos pueden decirles a los proveedores de atención cómo murieron y podrían ofrecer información sobre sus vidas.
Cotard creía que los delirios nihilistas eran el resultado del «negativismo». La psicología real detrás de ellos puede ser algo más compleja. Los pacientes con afecciones como esquizofrenia, trastorno bipolar y trastorno límite de la personalidad pueden desarrollar una sensación de desconexión del mundo que los rodea. Esto puede manifestarse en forma de delirios que parecen bastante lógicos para el paciente, incluso si parecen extraños para los espectadores. Por lo tanto, un paciente puede desarrollar delirios nihilistas después de ser ignorado o silenciado, en un intento de explicar esas experiencias.
En el caso de lesiones cerebrales, los delirios pueden ser el resultado de daños en partes del cerebro involucradas en la autopercepción. Estos pacientes pueden ser difíciles de tratar, ya que es posible que no respondan a la terapia y los medicamentos de la misma manera que lo hacen los que tienen enfermedades mentales, porque los problemas cerebrales son muy diferentes. Después de una lesión, el cerebro puede reasignar conexiones gradualmente y crear nuevas asociaciones, pero esto podría llevar tiempo. Durante este proceso, el paciente puede necesitar cuidados de apoyo para realizar las tareas de la vida diaria y erosionar lentamente estos delirios.