El búho elfo, o micrathene whitneyi, es la especie de búho más pequeña del mundo. Toman su nombre en latín de Josiah Dwight Whitney, un geólogo del siglo XIX en los Estados Unidos. Otros nombres para el búho elfo incluyen el búho enano, el búho de Whitney, el búho de Whitney y el búho de Texas. En México, se llama enano.
Un búho elfo adulto típico mide aproximadamente 5 pulgadas (13 cm) de largo. Con un peso de aproximadamente 1 a 1.5 onzas (30 a 40 gramos), es aproximadamente del tamaño de un gorrión. Una envergadura de aproximadamente 9 pulgadas (23 cm) es típica.
Los búhos son de color marrón grisáceo, moteados con manchas marrones y blancas. A diferencia de muchas otras especies de búhos, la cabeza redonda del búho elfo no tiene mechones de orejas. Sin embargo, tiene cejas blancas distintivas sobre ojos amarillos y un pequeño pico gris.
Originarios de los desiertos del suroeste de los EE. UU. Y México, los búhos elfos a menudo viven cerca de los cauces u otras fuentes de agua. Anidan en agujeros abandonados de pájaros carpinteros que se encuentran en sicómoros y robles, pero son más conocidos por anidar en cactus saguaro gigantes. Los búhos nativos de las regiones del norte migran a México durante el invierno.
Los machos seleccionan los sitios de anidación y luego intentan atraer a una hembra. Ocasionalmente, hay competencia por los nidos, tanto con otros búhos como con los pájaros carpinteros que hicieron los nidos. En abril o mayo, la lechuza hembra pone de uno a cinco huevos, que eclosionan en unas tres semanas. Dentro de un mes, estas crías pueden volar y cazar comida por sí mismas.
Al carecer de la fuerza de los búhos más grandes, los búhos elfos suelen cazar artrópodos como las arañas y los insectos. Saltamontes, polillas, escorpiones, langostas, ciempiés y escarabajos son presas comunes. Los búhos elfos raramente atacan a animales más grandes como ratones, pájaros o lagartijas.
Como todos los búhos, los búhos son nocturnos y cazan de noche. La visión nocturna aguda y la audición aguda ayudan a que los búhos elfos sean cazadores efectivos. Son capaces de volar en silencio y poseen una excelente maniobrabilidad en el aire. Aunque pueden forrajear en el suelo o en un árbol, prefieren arrebatar presas mientras vuelan.
Cuando se enfrenta a depredadores más grandes, el búho elfo generalmente intentará huir. Al anidar en árboles altos y cactus, pueden evitar la mayoría de los depredadores terrestres, como serpientes, coyotes y gatos monteses. Cuando se captura un búho elfo, a menudo “se hará el muerto” hasta que el atacante pierda interés.