Nombrado en honor al naturalista y explorador estadounidense Robert Kennicott, Megascops kennicottii es comúnmente conocido como la lechuza occidental, y es muy común en muchas partes del oeste de América del Norte. Estos búhos anidarán y cazarán en una variedad de climas y terrenos siempre que haya comida disponible. Hubo un tiempo en que la lechuza occidental y la oriental se consideraban la misma especie, pero hoy se consideran dos especies distintas.
La lechuza occidental no es tan grande como muchos otros tipos de búhos. Puede variar de 8 a 11 pulgadas (20.3 a 28 cm) de longitud, con una envergadura de hasta 24 pulgadas (61 cm). Las hembras son típicamente las especies más grandes y pueden pesar aproximadamente 9 onzas (255 gramos).
La cara plana de este búho y sus brillantes ojos amarillos están rodeados de círculos negros, y su pico curvo es típicamente negro o gris oscuro. La lechuza occidental tiene una cabeza redonda con mechones en las orejas. Cuando se levantan, se pegan hacia arriba y se parecen a las orejas de un gato.
Aunque la mayoría de estos búhos son de color gris o marrón grisáceo, algunas variedades son de color marrón rojizo. La variedad gris de la lechuza occidental, que parece preferir anidar en maderas duras, tiene una parte inferior de color más claro con rayas y marcas verticales, generalmente en la parte inferior del abdomen. La variedad de color marrón rojizo o de color óxido parece preferir áreas donde los pinos son abundantes y generalmente se concentran en partes de Alaska y Canadá.
Al anidar, estos búhos casi siempre se pueden encontrar en las cavidades de los árboles. Estas cavidades suelen ser huecos naturales u hogares abandonados por otros animales, como los pájaros carpinteros. A veces, sin embargo, las lechuzas chinas occidentales se encuentran anidando en graneros, acantilados o cajas de anidación.
Durante la temporada de apareamiento, la lechuza macho occidental llamará a la hembra y ella volverá a llamar. Cuando se acerquen lo suficiente, se prepararán y limpiarán las plumas y mordisquearán los picos de los demás. Los científicos creen que este tipo de aves permanecerán juntas de por vida, pero se sabe que toman una pareja diferente si una desaparece o muere.
La hembra de la lechuza occidental pondrá de dos a cinco huevos blancos en el nido. Alguna evidencia sugiere que cuanto más al norte esté la pareja, más huevos pondrá la hembra. Los huevos se ponen uno o dos días separados, y la hembra comienza a incubar después de poner el primero. Durante este tiempo, ella sola suele incubar los huevos hasta que nacen. El macho pasa su tiempo defendiendo agresivamente el territorio, cazando y trayendo comida a la hembra.
Después de poco menos de un mes, emergen mochuelos blancos o grises. A medida que crecen, sus plumas ligeras se reemplazan gradualmente por las plumas adultas del ave. Las rayas y las marcas también comenzarán a aparecer gradualmente a medida que envejecen. Se aventuran a salir del nido aproximadamente un mes después de la eclosión, pero ambos padres los seguirán cuidando hasta seis semanas más. Después de este tiempo, generalmente se les deja en sus propios dispositivos para encontrar comida.
Al igual que todos los búhos, el chillido occidental es un cazador nocturno, que generalmente comienza justo después del atardecer y regresa a su refugio antes del amanecer. Debido a su aguda visión nocturna y su vuelo casi silencioso, estos búhos pueden detectar presas fácilmente y atraparlas rápidamente. Estos búhos generalmente tomarán lo que esté disponible, dependiendo de la época del año y el área. La comida común incluye ratones, ardillas, pájaros pequeños, insectos grandes e incluso cangrejos de río.
Distinguir una lechuza occidental de una lechuza oriental puede ser bastante difícil en las áreas donde se superponen sus hábitats, como Colorado y Texas. Además de las áreas que ocupan, se pueden identificar por sus colores de factura, llamadas y hábitos de apareamiento. La lechuza oriental tiene un pico verdoso o amarillento, y una llamada distinta. En lugar de una serie de silbidos y gritos agudos como su primo en el oeste, por lo general deja escapar un alarido largo y agudo. Además, en lugar de llamar, los búhos machos orientales chirriarán y bailarán para las hembras durante la temporada de apareamiento.