Si alguna vez has visto un western antiguo, has visto un saguaro. Los saguaros son cactus muy altos, con forma de árbol, que se han convertido en íconos famosos en el oeste americano, aunque en realidad son nativos específicamente del suroeste, con hábitat de saguaro que se extiende hasta México. Estos cactus extremadamente altos son una característica familiar del paisaje del desierto de Sonora, y su fruto ha sido utilizado por los nativos americanos en el área durante siglos.
Estos cactus tienen un hábito de crecimiento muy lento, y pueden vivir hasta 200 años, y a veces incluso más. Los cactus Saguaro tienen esqueletos leñosos que sostienen una corteza carnosa y suculenta cubierta de espinas. Al igual que otras suculentas y cactus, el saguaro puede almacenar agua durante un período prolongado de tiempo, y tiene una red de raíces muy poco profunda y amplia que está diseñada para recolectar la mayor cantidad de nutrientes posible para la planta madre. A menudo, los cactus crecen juntos en grupos dispersos conocidos coloquialmente como bosques.
Un saguaro puede tardar hasta 75 años en desarrollar un solo brazo, con pocos especímenes que tengan más de cinco brazos. En algunos casos, algo sale mal con el crecimiento del cactus, y el cactus desarrolla una cresta, en lugar de un conjunto de brazos. Ya sea con cresta o armado, el saguaro florece de mayo a junio, produciendo flores blancas tubulares que florecen por la noche y se cierran a última hora de la mañana. Una vez fertilizadas, las flores se convierten en frutos rojos comestibles carnosos.
El saguaro es el cactus más grande de los Estados Unidos, y una vez cubrió extensas regiones del suroeste de Estados Unidos. Hoy en día, estos cactus son más difíciles de encontrar y han surgido preocupaciones sobre la longevidad de Carnegia Gigantea, como se conoce formalmente al saguaro. Muchos bosques de saguaros fueron arados para dejar espacio para estructuras o ganado antes de que la gente se diera cuenta de cuánto tiempo les llevó a los cactus crecer. Varias regiones en el suroeste, incluido el Parque Nacional Saguaro, se han reservado para la protección del saguaro y el hábitat del desierto.
Varios animales usan el saguaro como refugio y hábitat, y algunas aves anidan en los cactus, a pesar de las espinas. Los cactus a su vez dependen de criaturas como los murciélagos para polinizar sus flores, ya que no son autofertilizantes.