Un burro cabeceo es un tipo de bomba que se usa comúnmente para extraer aceite si el aceite no es llevado a la superficie de forma natural por presión interna. El dispositivo tiene un componente que se parece a una cabeza de burro o caballo, que se mueve hacia arriba y hacia abajo durante el funcionamiento. Este movimiento vertical hace que una varilla de bombeo larga se mueva a través del pozo, lo que activa una bomba en el extremo inferior. Luego, el aceite, o una emulsión de agua y aceite, se fuerza a la superficie donde se puede recolectar. Las bombas de burro cabeceo se conocen comúnmente como gatos de bomba, aunque también se utilizan otros términos como pájaro sediento, bomba de cabeza de caballo y bomba de saltamontes.
Muchos depósitos de petróleo no requieren bombeo para extraer los hidrocarburos. Dado que los depósitos de petróleo tienden a estar presurizados, la perforación de una tubería en un suministro es a menudo todo lo que se necesita para llevar el petróleo a la superficie. Este no es siempre el caso, e incluso un pozo que comienza presurizado puede perder esa presión a medida que se agota el depósito. Si la presión en el extremo inferior de la tubería no es lo suficientemente grande como para forzar el aceite hacia arriba, normalmente se requiere algún tipo de bomba. Los gatos de bomba se diseñaron por primera vez alrededor de 1925 para abordar este problema, y todavía se utilizan diseños similares.
Los gatos de bombeo se asocian típicamente con pozos que no producen una gran cantidad de petróleo, que a menudo se denominan pozos de extracción. Algunos de estos pozos simplemente carecen de grandes depósitos de petróleo, mientras que otros se han agotado con el tiempo. Muchos de ellos producen 10 barriles o menos de petróleo al día. Se pueden bombear alrededor de cinco a 40 litros (alrededor de 1.3 a 10.5 galones) de líquido por cada golpe de un burro que cabecea, dependiendo de la configuración.
El diseño básico de un burro que cabecea consiste en una viga montada en un andamio para que pueda inclinarse hacia adelante y hacia atrás. Un extremo de la viga tiene un componente que se asemeja a la cabeza de un burro, y el otro típicamente tiene un brazo de pitman conectado a un contrapeso. El extremo con el contrapeso también está unido a un componente que es capaz de alimentar el dispositivo.
Las primeras versiones del burro que asentía con la cabeza estaban impulsadas por varillas que se conectaban a un dispositivo llamado potencia central. Esta fuente de energía a menudo accionaba muchos conectores de bomba simultáneamente, aunque las versiones modernas a menudo usan motores eléctricos individuales. En cualquier caso, la fuente de energía hace girar el contrapeso, lo que empuja el brazo del pitman hacia arriba y hacia abajo. Esto, a su vez, hace que el burro que asiente con la cabeza realice la acción por la que lleva su nombre. Luego, una bomba en el extremo inferior del pozo es accionada por una varilla de bombeo que está conectada al gato de la bomba.