Un cable vivo o caliente es un cable conductor que transporta corriente eléctrica en forma de voltaje oscilante. El contacto con el cable puede causar una descarga eléctrica en algunos entornos, ya que un cuerpo puede actuar como tierra y la electricidad fluirá a través del camino de menor resistencia, el cuerpo, para llegar al suelo. Se necesitan precauciones especiales para limitar el riesgo de descarga eléctrica de cables con tensión, ya sean cables eléctricos caídos o cableado doméstico.
Por convención, muchos códigos eléctricos insisten en el uso de códigos de colores en el cableado por motivos de seguridad. Un cable vivo puede ser negro, marrón o rojo, según la región. Esto alerta a las personas sobre el hecho de que transporta corriente y puede estar energizado. En el cableado eléctrico doméstico, el cable complementario es el llamado «neutro». El cable fluye a través del cable vivo para llegar a un electrodoméstico, se mueve a través del circuito creado por el electrodoméstico y sale a través del cable neutro.
Técnicamente, tanto los cables vivos como los neutros pueden transportar corriente en dichos circuitos, y algunos cables domésticos no se diferencian. En otros casos, un electricista puede instalar tomacorrientes polarizados, donde un orificio es un poco más pequeño que el otro. El orificio más pequeño aloja el cable vivo, mientras que el orificio más grande es el neutro. Esto puede aumentar la seguridad de los aparatos conectados a la toma de corriente, especialmente cuando se combinan con el uso de una toma de tierra. El suelo proporciona un camino seguro para que la electricidad limite las posibilidades de descargas eléctricas.
El cable vivo está aislado y el nivel de aislamiento depende del voltaje. Se pueden utilizar plásticos, tejidos, papel y geles como agentes aislantes. El aislamiento limita el contacto entre él y otros conductores, lo que evita cortocircuitos. También asegura que un cable vivo no energice algo como la carcasa de un electrodoméstico. El aislamiento tiende a desgastarse con el tiempo, especialmente en entornos hostiles. Es importante inspeccionar periódicamente el cableado eléctrico en busca de señales de peligro, como aislamiento desgastado o cables muy doblados y potencialmente rotos.
La seguridad alrededor de cables con corriente es importante, especialmente en el caso de cableado de alto voltaje como el que se usa en líneas eléctricas aéreas e instalaciones industriales. Muchos sistemas eléctricos tienen funciones de corte automático para desconectarse en caso de un problema como una falla a tierra o un poste de energía caído. En otros casos, es posible que un técnico deba cortar la alimentación manualmente. A menos que se indique lo contrario, es aconsejable asumir que el cableado eléctrico expuesto está activo y podría representar un peligro de electrocución.