Un cajón es una estructura que se utiliza en la construcción y la ingeniería, particularmente en proyectos submarinos como la construcción de puentes o presas. Su propósito es proporcionar un ambiente seco y protegido para los trabajadores y los materiales de construcción. Mientras se mantiene el agua fuera de la estructura, se permite la entrada de aire, eliminando la necesidad de equipo de buceo y similares. Esta estructura se ha utilizado en la construcción desde el siglo XIX.
Los cajones son generalmente estructuras en forma de caja con un fondo abierto y, a veces, también con una parte superior abierta. La estructura mantiene el agua fuera del área de construcción mientras que su fondo abierto permite a los trabajadores colocar cimientos y muelles en el lecho marino o en el lecho del río. En aguas poco profundas, se utiliza un cajón abierto; su parte superior abierta permite que la luz y el aire entren por encima de la línea de flotación. Para la construcción en aguas profundas, un cajón neumático tiene una parte superior cerrada; se bombea aire presurizado y el personal entra y sale a través de una esclusa de aire. Cualquiera de los dos tipos tiene un borde inferior muy inclinado, lo que permite que la estructura se incruste profundamente en el suelo para que el agua no se filtre.
Un cajón debe estar firmemente montado sobre una base estable para lograr la máxima seguridad y eficiencia. Los ingenieros prefieren una capa de lecho de roca debajo. Si el lecho de roca está demasiado bajo el suelo, a veces dependerán del barro o la tierra impactados o crearán una base artificial.
Con los cajones neumáticos, el barro, la roca y otros materiales no deseados se llevan a la superficie a través del «tubo de estiércol», que se conecta a la parte superior del cajón. Las grúas en la superficie alejan este material del sitio de construcción. El tubo de estiércol también ayuda a estabilizar la presión del aire liberando el exceso de aire. Cuando se completa la construcción dentro de la estructura, la estructura se puede reposicionar para permitir que el trabajo continúe en otra ubicación.
Los cajones se utilizaron en la construcción de los primeros puentes colgantes estadounidenses, como el puente Eads en St. Louis, Missouri, y el puente de Brooklyn en Nueva York. Muchos trabajadores, incluido el ingeniero jefe del puente de Brooklyn Washington Roebling, padecían lo que entonces se llamaba enfermedad de los cajones; algunos murieron. Más tarde se descubrió que esta enfermedad era una enfermedad por descompresión causada por la incapacidad del cuerpo humano para adaptarse a los cambios rápidos en la presión externa. Los trabajadores de los cajones modernos compensan esto volviendo gradualmente a la superficie, al igual que lo hacen los buzos de aguas profundas.
El término cajón también se utiliza para referirse a otras estructuras arquitectónicas y de ingeniería. Los cimientos de cajones se pueden incrustar profundamente debajo del suelo en construcciones no acuáticas. En el transporte marítimo, los cajones llenos de agua transportan los barcos de una elevación a otra en pasillos como canales. En arquitectura, un cajón es una estructura en forma de caja que se utiliza en la construcción de cúpulas o techos y, a veces, se denomina cofre.
La definición militar de un cajón también incluye una caja, una que lleva municiones durante la batalla y el ataúd durante un funeral militar. Si bien son diferentes del tipo de ingeniería, todos estos dispositivos comparten una forma similar.