Una esclusa de aire es una cámara especial que se utiliza para entrar y salir de entornos presurizados, como submarinos o naves espaciales. Consta de dos puertas herméticas y una cámara central en la que la presión del aire y otros factores se pueden controlar según sea necesario. Solo una puerta de la esclusa de aire está abierta en un momento dado; el otro permanece cerrado hasta que se haya sellado la primera puerta. Esto crea una zona de amortiguación para mantener la presión y la atmósfera dentro del entorno cerrado. También previene la enfermedad por descompresión, una condición potencialmente fatal causada por cambios rápidos en la presión sobre el cuerpo humano.
Los avances de ingeniería del siglo XIX incluyeron los primeros submarinos, así como ambiciosos proyectos de construcción submarina, como puentes colgantes. El trabajo en estas estructuras se complicó por la enfermedad de los cajones, más tarde conocida como enfermedad por descompresión. El cuerpo humano es incapaz de adaptarse a cambios rápidos en la presión externa; en casos extremos, puede producirse la muerte. Finalmente, los visitantes de entornos submarinos, como los buceadores de aguas profundas, aprendieron a emplear cámaras especiales que cambiaban lentamente la presión externa, lo que permitía que el cuerpo se adaptara. Los refinamientos en esta tecnología llevaron a la esclusa de aire moderna.
Con la llegada de los viajes espaciales en el siglo XX, la esclusa de aire tuvo un nuevo propósito. El duro entorno del espacio ultraterrestre presenta numerosos peligros, incluida la radiación, las temperaturas extremas y la falta de presión atmosférica. Las naves espaciales y las estaciones espaciales están equipadas con esclusas de aire para que los astronautas puedan dejar la nave de manera segura para realizar caminatas espaciales o realizar transferencias a otros vehículos. Antes de una caminata espacial, los astronautas a veces «acamparán» en una esclusa de aire durante la noche. La presión ambiental se reduce lentamente durante este tiempo, evitando la aparición de la enfermedad por descompresión.
Las esclusas tienen otros usos especializados en entornos terrestres. Las «salas blancas» que se utilizan para fabricar productos electrónicos de alta calidad a menudo tienen esclusas de aire para evitar la entrada de polvo y contaminantes. Los laboratorios químicos y radiactivos utilizan esclusas de aire para evitar que materiales peligrosos escapen de las áreas controladas. Muchos edificios públicos y privados tienen una construcción de doble puerta para entradas bien utilizadas. Si bien no son realmente herméticos, estos pasajes a veces se denominan esclusas de aire, ya que ayudan a aislar el entorno interno del edificio de las condiciones externas.
Las esclusas de aire son familiares para la mayoría de las personas por sus representaciones en la ficción popular. Los dramas de películas submarinas como The Hunt for Red October y The Abyss establecen escenas de suspenso dentro o alrededor de las esclusas de aire. Los programas de televisión como Babylon 5 y Battlestar Galactica hacen referencia a un concepto de ciencia ficción a veces llamado «espaciado». Este es un procedimiento para matar a alguien arrojándolo fuera de una esclusa sin un traje protector. Quizás la secuencia de esclusas de aire más famosa aparece en la película 2001: A Space Odyssey, en la que un astronauta intenta ingresar manualmente a una nave espacial que ha sido tomada por una computadora renegada.