Un cambio estructural es un cambio fundamental en la forma en que funciona una economía. Este tipo de cambio altera completamente la forma en que una economía funcionaba anteriormente y puede tener efectos tanto positivos como negativos en las personas y empresas involucradas en el cambio. Un cambio estructural también puede hacer que una economía se vuelva más robusta y rentable, o que caiga en un sistema económico menos rentable. Los factores que pueden afectar a una economía en términos de su estructura incluyen la disponibilidad o escasez de bienes y mano de obra, los avances tecnológicos, la guerra, los desastres naturales y varios otros factores.
Los avances tecnológicos condujeron a un cambio estructural en las economías nacionales durante la Revolución Industrial. Los empleos en las fábricas reemplazaron las economías de subsistencia que existían en muchas naciones, y la gente a menudo se mudó de las zonas rurales a las ciudades para trabajar en fábricas por salarios más altos. Asimismo, el desarrollo de Internet provocó cambios generalizados en la forma en que funcionan las economías. Las empresas a menudo usan Internet para facilitar las comunicaciones y la transferencia de bienes y servicios, mientras que esas tareas se completaron previamente utilizando tecnologías que eran más lentas y ahora están desactualizadas o ya no se usan. El concepto de una recuperación sin empleo es un ejemplo más reciente. A medida que las empresas subcontratan empleos a otras regiones o países, pueden mantener márgenes de beneficio. Al mismo tiempo, las economías locales se ven alteradas porque los trabajadores aún no pueden encontrar trabajo.
Un cambio estructural en una economía puede ser intencional o no intencional. Un ejemplo moderno de un intento de cambio estructural intencional es el impulso de los gobiernos para cambiar las naciones a formas alternativas de energía. Si la industria petrolera fuera reemplazada por tecnologías alternativas, podría conducir a cambios estructurales generalizados en el funcionamiento de las economías, particularmente en las naciones avanzadas. Un ejemplo de un cambio involuntario es una larga sequía que causa malas cosechas. Si una región no puede cultivar suficientes alimentos para mantener a su población, la economía podría cambiar para que se produzcan más bienes comerciales para importar alimentos, y más personas podrían intentar cultivar sus propios alimentos para compensar la escasez.
La movilidad laboral puede causar un cambio estructural en una economía. Los trabajadores a menudo eligen mudarse a otra región si esto beneficiará su situación económica o profesional. Los altos impuestos a la propiedad, el alto costo de vida y los bienes caros a menudo hacen que sea atractivo para los trabajadores mudarse a una nueva ubicación. Si esto sucede con la frecuencia suficiente, puede causar escasez de mano de obra en la ciudad o región de origen. Esto a su vez puede obligar a las empresas a cambiar la forma en que hacen negocios, y eventualmente se produce un cambio estructural a medida que la economía se ajusta a la escasez y las empresas adoptan nuevas modalidades de operación.
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