El sistema endocannabinoide (ECS) es un conjunto de moléculas de señalización en el sistema nervioso central y periférico que ayuda a regular procesos del cuerpo como el apetito, el dolor, el estado de ánimo y la memoria. Una molécula de señalización es una sustancia química que transmite información de una célula a otra. En el sistema endocannabinoide, estas moléculas son principalmente lípidos de señalización llamados endocannabinoides, moléculas grasas que se unen a las proteínas receptoras para desencadenar una respuesta. La composición química de los endocannabinoides y las respuestas que provocan son imitadas de cerca por la droga cannabis, que a veces se prescribe para provocar un aumento del apetito, una disminución del dolor y un mejoramiento del estado de ánimo.
Un endocannabinoide es un ejemplo de ligando o molécula que se une a proteínas para generar una señal de respuesta. En el sistema endocannabinoide, estos ligandos existen dentro de las células del sistema nervioso central y periférico. El sistema nervioso es una red de tejidos de señalización que recopila información sensorial, procesa esta información y luego permite que el cuerpo dé una respuesta coordinada a los estímulos. La información sensorial puede ser interna o externa al cuerpo, detectando factores como la temperatura exterior, la temperatura corporal, la acidez de la sangre, la presión arterial, los sonidos, las vistas, los olores y la presión sobre el cuerpo. El sistema nervioso central incluye solo el cerebro y la médula espinal, mientras que el sistema nervioso periférico abarca todas las células nerviosas fuera del cerebro y la médula espinal.
El sistema endocannabinoide involucra dos ligandos principales, anandamida (AEA) y 2-araquidonoilglicerol (2-AG), que se producen y liberan dentro del cuerpo en respuesta a un impulso eléctrico llamado despolarización. Se cree que las células producen endocannabinoides a medida que se necesitan, en lugar de tener una reserva constante dentro de la célula. Luego, los ligandos se liberan en la sinapsis, o el espacio entre las células nerviosas, y se llevan a la siguiente célula. Luego, los ligandos se unen a dos receptores de cannabinoides, CB1 y CB2, para producir una respuesta.
La anandamida prefiere unirse al receptor CB1, que se encuentra principalmente en el sistema nervioso central, pero también se encuentra en algunos de los tejidos corporales. El endocannibinoide 2-AG se une por igual tanto al receptor CB1 como al receptor CB2, que se encuentra en el sistema nervioso periférico. Existe evidencia de un tercer ligando llamado éter de noladina, que se une con más fuerza a CB2, aunque existe un debate sobre si la sustancia realmente se puede llamar endocannibinoide. Recientemente se han descubierto otros dos endocannabinoides llamados N-araquidonoil-dopamina (NADA) y Virodhamine (EOE) y se unen con más fuerza a CB1 y CB2, respectivamente.
Ambos receptores están hechos de proteínas, o compuestos químicos compuestos por cadenas de aminoácidos, que aceptan y responden a la liberación de ligandos. Estas respuestas en el sistema endocannabinoide regulan varios de los procesos del cuerpo, incluida la sensación de dolor, el apetito, el estado de ánimo, la memoria, el aprendizaje de las habilidades de movimiento y la regulación del sistema nervioso. Debido a que el cannabis contiene compuestos llamados cannabinoides que son químicamente similares a los endocannabinoides, la introducción del cannabis en el cuerpo puede producir algunas de las mismas respuestas.
En la década de 1980, se descubrió que los compuestos químicos del cannabis se unen a los receptores de cannabinoides dentro del sistema nervioso, de la misma manera que los endocannabinoides se unen a los receptores de cannabinoides. Los tres principales cannabinoides presentes en el cannabis son el tetrahidrocannabinol (THC), el cannabidiol (CBD) y el cannabinol (CBN), pero hay muchas sustancias de este tipo que interactúan con el sistema endocannibinoide. Se cree que los que se unen al CB1 son los responsables del mejoramiento del estado de ánimo y las cualidades anticonvulsivas del fármaco. Se cree que los cannabinoides que se unen al CB2 contribuyen a las cualidades antiinflamatorias o antiinflamatorias del fármaco que ayudan a aliviar el dolor.