El casco es la estructura básica de un barco, sin incluir los mástiles (si los hay), aparejos, construcciones por encima del tablero o accesorios de cualquier tipo. Típicamente, está curvado a lo largo de la parte inferior, angular hacia la proa (frente) y algo cuadrado en la popa (parte posterior). Hay botes de fondo plano y diferentes formas de proa y popa, pero la mayoría de los cascos están especialmente diseñados con consideraciones hidrodinámicas como se describió anteriormente.
Hay tres diseños básicos de casco, y no importa cuál se use, todas las embarcaciones crean una onda de proa a medida que empujan a través del agua. A velocidades lentas, esto no es un factor relativo, pero a velocidades más altas, la ola se hace más grande y más alta y los barcos intentarán escalarla. Algunas embarcaciones no están construidas para montar una ola de proa y permanecerán en el fondo de sus propias olas. Otros están diseñados a propósito para subir la ola de proa y moverse sobre ella, mientras que otros cascos solo se levantarán parcialmente.
El primer tipo se llama casco de desplazamiento. Cualquier bote de este diseño empuja a través del agua, desplazándolo a un volumen igual al peso del bote. Una vez que se alcanza la velocidad más alta y la onda de proa es de tamaño suficiente, el casco de desplazamiento no puede elevarse para montar la ola y, por lo tanto, tiene una velocidad limitada. Los cascos más largos de este tipo pueden alcanzar velocidades más altas debido a su mayor peso que, a su vez, desplaza un mayor volumen de agua. Para calcular una velocidad teórica de extremo superior de tal forma, primero es necesario encontrar la raíz cuadrada de la longitud de la embarcación. Esto se multiplica por 1.34. El número resultante es la velocidad máxima estimada que puede alcanzar la embarcación, medida en millas náuticas por hora (nudos).
El segundo tipo de diseño se llama casco de planeo. Este tipo está diseñado para subir y subir la ola de proa más grande creada por velocidades más rápidas. Una vez que el bote se eleva al plano, la energía previamente requerida para empujar el agua a un lado se reutiliza en un movimiento hacia adelante sobre el agua. Cuando se opera a tal velocidad, el diseño del casco de planeo desplaza menos agua que su propio peso. En su mayor parte, la característica de diseño básico que permite el cepillado se encuentra en la forma de la superficie inferior del casco. Suele ser menos redondeado que los diseños de casco de desplazamiento.
Un tercer tipo de diseño es un híbrido de los dos tipos anteriores y se conoce comúnmente como un casco semidesplazamiento. Este tipo puede elevar el bote a un plano medio; sin embargo, no puede alcanzar una verdadera posición de planificación.
Saber qué tipo de casco es mejor requiere comprender las ventajas y desventajas de cada uno. Los diseños de desplazamiento suelen ser más seguros, más eficientes en cuanto al consumo de combustible y más fáciles de manejar en climas difíciles y mares agitados. Los cargueros son un buen ejemplo de un casco de desplazamiento en la práctica. Los diseños de casco de cepillado son rápidos, menos eficientes con el combustible y funcionan mejor en aguas tranquilas. Las lanchas rápidas y los corredores son buenos ejemplos de este tipo.
Los cascos de semi-desplazamiento no son tan rápidos como un casco de planeo y no son tan eficientes en combustible como un casco de desplazamiento, pero pueden ir más rápido que el último y manejar mares más agitados que el primero. Los cruceros recreativos son buenos ejemplos de este tipo.