El aire acondicionado automático es un sistema de aire acondicionado que está específicamente diseñado para proporcionar control del clima en el interior de un automóvil. Antes de la introducción del aire acondicionado en los automóviles, el único método estándar para enfriar el interior era abrir las ventanas. El aire acondicionado automático crea un ambiente mucho más cómodo para los pasajeros de un vehículo.
El aire acondicionado automático funciona de manera similar a otras formas de sistemas de aire acondicionado. El calor, naturalmente, quiere pasar de una concentración más alta a una concentración más baja hasta que haya un estado de equilibrio. Este es un principio conocido como transferencia de calor. Contrariamente a la creencia popular, un acondicionador de aire no funciona enfriando el aire, sino que elimina el calor y la humedad del aire.
Independientemente de los detalles de un diseño, los acondicionadores de aire del vehículo son sistemas sellados y presurizados que generalmente consisten en un compresor, condensador y evaporador. Un compresor es una bomba que hace circular el refrigerante a través del sistema de aire acondicionado. También comprime o presuriza el refrigerante; que lo calienta y lo convierte en vapor.
El refrigerante luego viaja al condensador. Es aquí donde el refrigerante se enfría por un ventilador que sopla en las bobinas del condensador y se convierte en líquido. Como líquido más frío, el refrigerante es mucho más efectivo para eliminar el calor que un vapor. Una vez convertido en líquido, el refrigerante va al evaporador.
En el evaporador, un ventilador sopla sobre las bobinas con el refrigerante frío en ellas. El ventilador obliga al aire enfriado a entrar en la cabina del vehículo. Cuando esto ocurre, el calor refrigerante del interior se transfiere al refrigerante. Esto a su vez eleva la temperatura del refrigerante, que lo convierte nuevamente en un estado gaseoso. Desde el evaporador, el refrigerante ahora líquido vuelve al compresor, donde el proceso comienza nuevamente.
El aire acondicionado automático se introdujo por primera vez en 1939. Packard Motor Car Company ofreció aire acondicionado como una opción de $ 274 dólares estadounidenses (USD) en el Packard de 1939. El aire acondicionado Packard era un sistema bastante rudimentario que no contaba con un termostato o una función de apagado independiente. Para apagar el sistema de aire acondicionado, el motor tenía que apagarse y el conductor necesitaba desconectar la correa del compresor.
Para 1969, se estimaba que casi el cincuenta por ciento de los automóviles estaban equipados con aire acondicionado. A fines de la década de 1970 y principios de la década de 1980, el aire acondicionado para automóviles se hizo aún más común y se estima que aproximadamente el 80% de los automóviles que ahora se venden en los Estados Unidos cuentan con aire acondicionado.