La furia en la carretera cubre una multitud de actos hostiles cometidos por conductores enojados o frustrados, desde el robo deliberado hasta el homicidio vehicular. Su prevalencia ha aumentado tanto en la última década que los psicólogos lo han clasificado como un trastorno mental. Ahora se dice que muchos conductores que son propensos a arrebatos emocionales repentinos o reacciones inapropiadas sufren un trastorno explosivo intermitente. Sin embargo, no todos los incidentes de ira en la carretera pueden atribuirse a un trastorno mental. Algunos expertos creen que los conductores aprenden un comportamiento agresivo observando a sus padres y viendo numerosos ejemplos de ira simulada en la televisión.
Incluso en las mejores condiciones, conducir es una actividad estresante. Los conductores experimentados desarrollan mecanismos de afrontamiento para los errores de conducción cotidianos de los demás, pero siempre existe la posibilidad de un gran accidente al acecho en la curva. Los conductores también tienen la responsabilidad de mantener seguros a otros pasajeros durante el viaje. Con todos estos elementos a considerar, es fácil ver por qué algunos conductores pueden estar especialmente ansiosos o a la defensiva. Si otro conductor hace algo mal o imprudente, el resultado puede ser la reacción explosiva e incontrolada que reconocemos como furia en la carretera.
Una de las principales preocupaciones durante este tipo de incidente es la escalada. Si otro automóvil detiene a un conductor agresivo en una intersección, por ejemplo, el conductor ofendido puede gritar improperios o tocar la bocina en exceso. En este punto, la ira en la carretera podría evitarse si el conductor enojado se detiene para calmarse durante unos minutos o acepta el incidente como una molestia menor. En cambio, él o ella pueden enfurecerse aún más y decidir castigar al otro conductor. Cuando la situación se intensifica, la conducción de una persona puede volverse más errática e imprudente. La ira y la frustración anulan temporalmente el buen juicio y el conductor se consume con nociones de venganza o venganza. Algunos casos extremos terminan con homicidio vehicular, asalto con un arma u otros asaltos físicos.
Muchas escuelas de manejo enseñan a los estudiantes técnicas de manejo defensivo diseñadas para reducir el número y la gravedad de los accidentes menores. Algunos conductores confunden la conducción defensiva con la conducción agresiva, lo que puede provocar incidentes peligrosos. Si bien anticipar accidentes y errores del conductor es una buena práctica, la conducción agresiva a menudo suscita emociones poderosas dentro de los conductores. Una de las mejores maneras de evitar la ira en la carretera es reducir las maniobras agresivas mientras conduce. Pasar con seguridad un automóvil que se mueve lentamente es una cosa, pero seguir de cerca seguido de un cambio abrupto de carril y una mayor velocidad es una forma de ira en la carretera. Como regla general, los conductores deben evitar salir a la carretera en estados altamente emocionales.
Las leyes relativas a los incidentes de ira en la carretera varían mucho de un estado a otro. Muchos conductores que sucumben a él solo pueden ser acusados de infracciones menores de tráfico, como fallas en la señalización o exceso de velocidad. Dependiendo de los eventos, algunos pueden ser acusados de delitos más graves, como la conducción imprudente o agresiva. Si hubo daños en el vehículo o la propiedad del otro conductor, también se podría presentar una demanda civil. Algunos estados pueden acusar a un conductor por el delito de ira en la carretera, aunque en casos extremos los cargos pueden ser homicidio vehicular o intento de asesinato con un vehículo. Dado que el evento puede ser de corta duración, el conductor puede no mostrar signos de deterioro emocional en el momento del arresto.