Cuando un motor de combustión interna experimenta flotación de válvula, los levantadores no siguen el perfil del árbol de levas correctamente. Esto puede ser causado por muchos factores, siendo los más comunes los resortes de válvula pobres o débiles. Durante el flotador de la válvula, las válvulas en las culatas no se cierran por completo y hacen que el motor falle y pierda potencia. El flotador de la válvula puede provocar daños en el pistón, la válvula y el árbol de levas. Los períodos prolongados de flotación de la válvula pueden provocar fallas catastróficas del motor, incluido un motor que explota.
El árbol de levas ha sido llamado el cerebro de un motor de combustión interna, y el molido o perfil específico del árbol de levas determina la potencia de salida del motor, así como la curva de potencia. Cuando el árbol de levas gira dentro del motor, los levantadores montan en los lóbulos de las levas y usan varillas de empuje para operar los balancines. Los balancines empujan las puntas del vástago de la válvula y abren y cierran las válvulas para permitir que una mezcla de aire / combustible entre en la cámara de combustión y deje salir el escape. Los poderosos resortes unidos a los vástagos de las válvulas son el único método para mantener las válvulas cerradas.
Hay dos estilos de elevadores de válvulas que se usan comúnmente en un motor de combustión interna: elevadores hidráulicos y mecánicos, o elevadores sólidos. Hay tres tipos básicos de levantadores utilizados en el motor de combustión: empujador plano, empujador de setas y levantadores de rodillos con empujador plano. El rodillo es el más utilizado. A altas velocidades del motor, los levantadores pueden comenzar a rebotar en los lóbulos del árbol de levas debido a la falla del resorte de la válvula para cerrar la válvula. Esto es flotador de válvula.
Prácticamente inexistente en los vehículos de uso diario en la calle, el flotador de válvula generalmente se experimenta en motores de carreras de alta velocidad donde las velocidades sostenidas del motor pueden estar cerca de los límites de revoluciones del motor. Muchos fabricantes de motores usan un kit de revoluciones para eliminar el flotador de la válvula en el motor. Esto no es más que resortes adicionales y una placa montada debajo de las culatas que aplica presión adicional a los levantadores para mantenerlos presionados hacia los lóbulos del árbol de levas. La desventaja del kit de revoluciones es que requiere varios caballos de fuerza para comprimir los resortes adicionales y roba al motor de potencia crítica.
El uso de resortes más fuertes en las válvulas es un método típico para enfrentar el flotador de la válvula. A menudo, se utilizan múltiples resortes para proporcionar la resistencia de resorte requerida para mantener el contacto con los elevadores y el árbol de levas. Los perfiles avanzados de árbol de levas diseñados por computadora también se utilizan para crear un perfil de lóbulo de árbol de levas más fácil de seguir que ayuda a eliminar el flotador de la válvula.