El castaño, del género Castanea, contiene nueve especies de árboles de la familia Fagacea de las hayas. Las cuatro especies principales son chinas, japonesas, americanas y europeas. Las nueces que producen los árboles se utilizan a menudo con fines culinarios, y la madera se prefiere comúnmente para su uso en muebles.
La altura a la que puede crecer el castaño varía. Se ha informado que las castañas americanas crecen hasta 197 pies (60 metros). Después de esto está el Castaño Europeo a 98 pies (30 metros), el Castaño Chino a 49 pies (15 metros) y el Castaño Japonés a 33 pies (10 metros).
Las castañas americanas y europeas tienden a pararse muy erguidas y exhiben poca extensión cuando se plantan entre otros árboles. Las castañas japonesas y chinas, sin embargo, suelen esparcirse ampliamente a medida que crecen. La corteza de los castaños americanos y europeos es lisa cuando son jóvenes. La corteza americana es de un color marrón rojizo que se vuelve gris con la edad, mientras que la corteza del europeo permanece gris durante toda su vida.
Las hojas de todos los árboles son ovaladas o en forma de lanza, con dientes muy espaciados que tienen hendiduras onduladas entre ellos. Después de la formación de las hojas, se producen flores de olor dulce entre finales de la primavera y principios del verano. Luego, dos o tres flores crecerán juntas para formar lo que eventualmente se convierte en la cáscara marrón de las nueces. Un castaño que se planta a partir de semillas tardará entre 30 y 40 años en producir estas nueces.
Los castaños son generalmente resistentes al frío y crecen bien incluso durante las heladas. La única excepción son los brotes jóvenes que aparecen en primavera, que pueden dañarse fácilmente con una helada. Los árboles tienden a crecer mejor cuando se plantan a pleno sol. La cantidad ideal de lluvia para ellos es típicamente de 31 pulgadas (78.7 centímetros) por año, aunque los árboles establecidos pueden volverse tolerantes a la sequía.
El castaño tiene muchas plagas, como conejos, ciervos, ardillas grises, varios tipos de polillas y gorgojos. La enfermedad principal que afecta a los árboles estadounidenses y europeos, aunque normalmente no a las variedades asiáticas, es el hongo del tizón del castaño. Esta enfermedad fue responsable de la destrucción de casi cuatro mil millones de árboles estadounidenses a principios del siglo XX. Otras enfermedades que pueden afectar a los árboles incluyen la muerte súbita del roble, la pudrición de la raíz y el mildiú del roble.
Las nueces que producen los árboles se pueden comer de muchas formas. Se pueden consumir crudos o asados, confitados, al vapor, a la plancha o hervidos. Las nueces también se pueden utilizar para producir harina, cerveza, azúcar y servir como sustituto del café. Las castañas tienen un recuento de calorías mucho menor en comparación con otras nueces. Una taza (143 gramos) de nueces proporciona 350 calorías. Son bajos en grasas saturadas y son los únicos frutos secos que contienen vitamina C.
La madera del castaño se utiliza a menudo en la producción de muebles pequeños. A menudo se utiliza para mesas, escritorios y aparadores pequeños revestidos de chapa, incluso para ataúdes. La madera se vuelve mucho menos duradera después de los 50 años, por lo que generalmente no se usa en la construcción de casas o edificios.