Un violonchelo es un instrumento de cuerda grande, relacionado con la viola, el violín, el contrabajo y el violín bajo. El nombre cello es una abreviatura de violoncello, y a veces se escribe con un apóstrofe como ‘cello. El violoncelo generalmente se toca con un arco, como el violín, aunque también se puede tocar.
Los orígenes más tempranos del violonchelo se remontan a mediados del siglo XVI, cuando se creó un violín bajo de tres cuerdas. Durante los siguientes cien años, se compusieron varias piezas para este instrumento, que generalmente se tocaba en concierto con un violín. A mediados del siglo XVII, con el advenimiento de las cuerdas envueltas en metal, se creó un instrumento mucho más parecido al chelo moderno. El violonchelo tuvo un éxito limitado hasta la época barroca, cuando el diseño fue refinado, y se compusieron una gran cantidad de piezas excepcionales para el instrumento.
Los violoncelos están hechos con mayor frecuencia de madera y tienen la misma forma general que un violín. El cuerpo es más grande cerca de la parte inferior que la parte superior, con una hendidura curva hacia adentro hacia el centro y un cuello sobresaliente en la parte superior. Se utilizan cuatro cuerdas, y pueden estar hechas de materiales sintéticos, metálicos o intestinales. Los arcos de violonchelo tradicionales están hechos de madera de Brasil, con arcos de mayor calidad hechos del duramen del árbol. El pelo de caballo se usa como superficie de fricción del arco y está cubierto con colofonia para ayudar a resonar mejor las cuerdas. El material sintético también se puede usar para el arco, aunque esto es menos tradicional y no se ve ampliamente.
Los violoncelos se pueden encontrar en varios tamaños, desde un poco más grande que el tamaño completo de 4/4 hasta el relativamente pequeño 1/16. Aunque el más pequeño de estos violonchelos está destinado principalmente a niños, algunas personas con marcos más pequeños eligen jugar 7/8 violonchelos para permitir que sus manos encuentren posiciones con mayor facilidad. En algunos casos, alguien con manos lo suficientemente grandes como para tocar puede tocar un violonchelo de más de 4/4.
El violonchelo está sintonizado en un registro bajo, con las cuatro cuerdas sintonizadas en A, D, G y C. Esto es del tono más alto al más bajo, con la afinación tradicional en A3, D3, G2 y C2, en intervalos de quintos perfectos. Las afinaciones alternativas no son infrecuentes en el violonchelo, siendo las más utilizadas C2, G2, D3 y G3, como en una de las suites de Bach.
El cello se toca principalmente en música clásica, barroca y romántica, y es una parte integral de una orquesta de cámara. También se puede ver como parte de un cuarteto de cuerda, que proporciona el bajo grave. Se ha escrito una gran cantidad de música para el violonchelo a lo largo de los años, y es un instrumento muy popular. Probablemente la más famosa de estas piezas clásicas de violonchelo son las seis suites para violonchelo de Bach. En los últimos años, el violonchelo ha comenzado a aparecer más ampliamente en la música contemporánea, particularmente en R&B y pop. El violonchelo también ha comenzado a usarse en géneros donde tradicionalmente se ha usado un violín, como la música celta o americana.