Para ayudar en el diagnóstico de enfermedades y afecciones, a menudo es necesario que los médicos obtengan imágenes grabadas de las partes internas del cuerpo. Para ayudar a facilitar y agilizar este servicio, se necesitan centros de imágenes médicas. Un centro de imágenes médicas es una instalación médica que proporciona imágenes médicas para imágenes de rutina y de diagnóstico. Los tipos de imágenes que se pueden realizar incluyen rayos X, ultrasonido, resonancia magnética, tomografía computarizada, imágenes nucleares, tomografía por emisión de positrones, etc. Básicamente, un centro de imágenes médicas proporciona uno, algunos o todos los tipos de imágenes.
Aunque los hospitales tienen sus propias instalaciones de imágenes, muchos centros de imágenes médicas están ubicados independientemente de las instalaciones del hospital. Esto se ha vuelto cada vez más popular a medida que ha aumentado la demanda de atención médica y los pacientes encuentran más conveniente que las pruebas o las imágenes de diagnóstico se realicen en lugares más pequeños y accesibles. Los hospitales satélites, o las instalaciones de cuidados intensivos de menor escala, también suelen estar equipados con un departamento de imaginología médica. Por lo general, solo los hospitales y las instalaciones de cuidados intensivos están equipados con la capacidad de realizar todo tipo de imágenes. Un centro de imágenes médicas más pequeño generalmente se especializará en un tipo específico de imágenes.
Un buen ejemplo de diferencias en los tipos de imágenes son las radiológicas y nucleares. Por ejemplo, un centro de imágenes puede realizar imágenes tanto de rayos X como de ultrasonido, pero no nucleares. Del mismo modo, algunos centros de imágenes se especializan en pruebas de imagen específicas como endoscopia, ecografía fetal, imágenes de mama o resonancia magnética.
En muchos casos, cualquier centro de imágenes médicas estará afiliado a un hospital o red de atención médica en particular. Por esta razón, puede ser necesario que los pacientes con instrucciones para obtener imágenes verifiquen con su compañía de seguros y el centro antes de programar la cita. A menudo, el consultorio del médico remitente programará la prueba para el paciente, pero en algunos casos, como las imágenes de rutina como las mamografías, el paciente solo recibe un guión escrito e instrucciones para obtener las imágenes a su conveniencia. Siempre es mejor que un paciente verifique los beneficios y la cobertura de su seguro.
Ya sea que esté ubicado en un hospital satélite, centro de cirugía ambulatoria, atención de urgencia, consultorio médico o instalación independiente, un centro de imágenes médicas debe estar acreditado para garantizar que los técnicos de imágenes estén debidamente capacitados y posean la licencia y las credenciales legales para realizar el procedimiento. Es poco probable que una instalación asociada a una red de salud conocida no esté acreditada. Los centros de imágenes médicas pueden ser ubicados por un médico remitente, así como a través de referencias de compañías de seguros.