Un centro de políticas públicas es una institución académica que analiza las actividades de las legislaturas y agencias gubernamentales. El personal de un centro de políticas públicas está formado por becarios de investigación, pasantes y personal de comunicaciones. El alcance de la investigación de un centro puede variar desde cuestiones legislativas locales hasta interacciones entre organizaciones nacionales e internacionales. Los becarios de políticas públicas analizan las influencias de los actos legislativos, las elecciones y los actores no gubernamentales en los asuntos públicos. La fuente de financiación de un centro de políticas públicas puede ser un sistema universitario estatal, empresas o donantes privados.
La investigación realizada por un centro de políticas públicas proviene de un grupo de becarios de investigación. Estos becarios suelen ser profesores e investigadores académicos que se especializan en áreas limitadas de política pública. El centro de políticas típico también trae pasantes de pregrado y posgrado para ayudar a los becarios con su investigación. Un instituto de políticas públicas podría invitar a becarios y conferenciantes visitantes para ayudar con nuevas iniciativas. Los trabajos de investigación, memorandos y folletos creados por un instituto de políticas públicas son generados por un equipo de comunicaciones interno.
Los institutos de políticas públicas centran su atención en asuntos locales, nacionales o internacionales basados en sus declaraciones de misión. Un instituto dentro de una universidad local podría enfocarse completamente en las legislaturas estatales y los asuntos políticos locales. Los centros de políticas centrados en legislaturas nacionales, cuestiones constitucionales y elecciones se encuentran a menudo en universidades públicas. El estudio de las políticas públicas a escala global podría ser realizado por un instituto ubicado en una de las principales capitales mundiales.
Estos diferentes enfoques de la investigación de políticas públicas muestran las complejas relaciones que explican los becarios de políticas. Un área de investigación son los efectos a largo plazo de las políticas públicas creadas en el pasado. Esta investigación también puede convertirse en una comparación entre políticas pasadas y presentes. Un becario de investigación podría dedicar tiempo a observar cómo el lenguaje utilizado en las elecciones influye en la adopción de nuevas políticas. Los centros de políticas públicas con grandes equipos de investigación pueden asignar a cada becario a un área de política específica, como cuestiones ambientales o reforma electoral.
La financiación de un centro de políticas públicas puede provenir de organizaciones públicas o privadas interesadas en producir una investigación única. Las universidades estatales utilizan fondos públicos para producir investigación objetiva a través de sus centros de políticas. Un centro de políticas públicas centrado en los efectos de las políticas en una industria específica podría ser financiado por un grupo de empresas. Una corporación individual puede financiar la investigación de políticas públicas que respalde sus esfuerzos de desarrollo y marketing de productos. Los institutos de políticas también pueden operar como organizaciones sin fines de lucro que solicitan donaciones de individuos y empresas.